Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Пару мгновений незнакомец оглядывался, а затем снял с пояса какой-то предмет и поднёс его к лицу. Сперва девочка подумала, что он пьёт из продолговатой фляги, но, присмотревшись получше, поняла, что это какой-то музыкальный инструмент, вроде флейты. И словно в подтверждение её мыслей юноша начал играть. Тэнди всегда считала, что всякого рода дудочки – это для детей, и сперва она даже закатила глаза, когда таинственный странник наигрывал гаммы, но вскоре до неё донеслась сладкая, нежная мелодия, которая с каждой секундой становилась всё более многогранной и прекрасной. Музыка словно переносила девочку куда-то далеко, в те давно позабытые времена, когда все проблемы могли решить тёплые объятия матери. На её глаза навернулись слёзы. Тэнди потребовалось немало времени, чтобы осознать, что она неподвижно стоит, прижавшись к холодному камню стены, и завороженно, словно под гипнозом, упивается звуками свирели. Чтобы избавиться от транса, ей пришлось встряхнуться. А незнакомец тем временем всё продолжал играть.

На мощёных площадях Эссендора часто выступали талантливые музыканты, но среди них не было никого, кто мог бы сравниться с этим странным юношей, укрывшимся среди деревьев. Зачем тратить свой талант, выступая для безлюдных просторов? Положим, у него нет дома, но разве в столь поздний час нельзя найти более уместного занятия? С другой стороны, как ещё можно было бы достигнуть подобного мастерства, если не оттачивать его дни и ночи напролёт?.. Но что самое поразительное, его музыка, казалось, совершенно не привлекала внимания городской стражи.

В голове Тэнди промелькнула вдруг мысль, что, вероятно, сейчас самое время развернуться и пойти обратно к коттеджу мадам Тилбери. Она уже сделала достаточно, чтобы доказать, что не боится ни темноты, ни монстров, ни комендантского часа. А остальные дети наверняка будут рады послушать историю о таинственном ночном музыканте. Но, увы, девочке совсем не хотелось возвращаться. Она просто не могла уйти, не узнав у юноши, как он оказался в этих краях и откуда пришёл.

Тэнди и сама не смогла бы объяснить, что нашло на неё в эту минуту, но она подняла с земли пригоршню камней и запустила ими в сторону незнакомца. Тот повернулся к ней, но играть всё же не перестал. Видно, чтобы привлечь его внимание, придётся подойти поближе.

Покинув своё укрытие, девочка быстро зашагала к нему по высокой траве. При этом она старалась источать храбрость и уверенность, так же, как делала это в лесу. В конце концов, она родилась и выросла в Эссендоре, это её дом, а он – просто гость.

Юноша не смотрел, как она пробиралась к нему сквозь бурьян, он играл, безразлично глядя по сторонам, и вновь взглянул на неё лишь тогда, когда их разделяло не больше дюжины шагов. Теперь девочке наконец удалось как следует его разглядеть. Возможно, незнакомец был одет слишком странно для этих мест, но тем не менее всё в его облике говорило, что он не может иметь ничего общего с таинственным исчезновением детей. На такое могли пойти только огромные страшные чудовища или здоровенные мужланы, но никак не этот миловидный, худощавый паренёк. Если он и был старше Тэнди, то не больше чем на год-другой. Из-под его шляпы небрежно выбивалось несколько локонов, что было ему только к лицу. А в его утончённых острых чертах читалось нечто тревожное. Да, юноша определённо не способен был похитить девочку или убить, но это ещё не значило, что ему можно доверять.

Тэнди подошла поближе, и их взгляды встретились. Странник спокойно продолжал играть, словно эта ночная встреча на безлюдном пустыре ничуть его не удивила. Неужели он уже давно заметил, что за ним кто-то наблюдает? Может, всё это время он играл специально для неё?

Девочка заговорила первой – она решила, что это вернейший способ продемонстрировать своё бесстрашие.

– Кто ты и почему сидишь здесь совсем один? – скрывая своё волнение, поинтересовалась она.

Сандер

Сандер давно обнаружил, что, как только в деревнях расползлись слухи об исчезновении детей, местные стали сторониться чужаков и относились к нему со страхом и подозрением. В больших городах куда легче оставаться незамеченным. Так что, не тратя время зря, он переключился на Эссендор, самый крупный и густонаселённый город в королевстве. И всё шло идеально до сегодняшнего дня, когда столица по возвращении встретила его крайне негостеприимно: ворота крепости, как и все придорожные таверны, в этот поздний час были наглухо закрыты, и ему пришлось остановиться на ночлег под сенью нескольких густых деревьев.

Пытаясь придумать новый план действий, он заметил, что к нему направляется девочка с недлинными чёрными волосами, заплетёнными в две толстых косы. В такое опасное время очень немногие решились бы без веских на то причин приблизиться ночью к незнакомцу, и потому он сперва подумал, что юную особу отправили к нему вооружённые люди, поджидающие где-то за углом крепостной стены. Но время шло, а подмога всё не спешила следовать за ней. Значит, она пришла предъявить ему какое-то обвинение. Вид у девочки и правда был весьма угрожающий, она остановилась, уперев руки в боки, и спросила надменным тоном:

– Кто ты и почему сидишь здесь совсем один?

И всё же, что-то в её круглом, нахально вздёрнутом вверх носике сразу расположило юношу к себе.

– Меня зовут Сандер, – дружелюбно улыбнулся он. – Я пришёл сюда поиграть на свирели. Мне так захотелось, а я всегда делаю то, что хочу. Может, ты тоже представишься и расскажешь, кто ты и по какой причине пристаёшь к ни в чём не повинным странствующим музыкантам?

– Я Тэнди, – ответила девочка. – А остальное тебя не касается.

Закончив фразу, она развернулась, и пареньку показалось, что она сейчас уйдёт туда, откуда появилась, но этого не произошло. Девочка сделала лишь пару шагов назад, а затем плюхнулась на большой камень и повернулась к нему с таким видом, словно приготовилась слушать интересную сказку.

Стараясь не думать о том, что всего пару дней спустя задорная улыбка незнакомки угаснет навсегда, Сандер продолжил беседу:

– Чего уселась? Хочешь послушать, как я играю?

Все эмоции прочь. Такая уж у него работа.

– Я сижу здесь, потому что мне так захотелось. Я тоже всегда делаю то, что хочу, – дерзко отозвалась она. – Но можешь играть, я не против. Так значит, ты музыкант?

Юноша запрокинул голову и рассмеялся:

– Нет. Это скорее хобби. А вообще я профессиональный путешественник, скиталец и искатель приключений.

– Неужели? И как ты добился таких высоких званий?

Сандер задумчиво вздохнул:

– Дело в том, что я никогда не мог жить обычной жизнью, как все остальные. Ещё ребёнком я решил отправиться в путь и посмотреть весь мир. Какое-то время я жил на плоту, плывущем по реке. Когда его выносило на берег, я спускался на сушу и осматривал окрестности. Но если этого не происходило, я просто продолжал плыть по течению, гадая, что принесёт мне завтрашний день.