Дмитрий Туманов - Путевой блокнот [litres]

Однако арест арестом, а причастность к преступлению надо было еще доказать. А дело не клеилось, поскольку предъявить официальное обвинение торговцам из другого мира не получилось: с документами у них было все в порядке, а от сомнительного товара они успели избавиться. Более того, никто из арестованных продавцов фальшивых артефактов не смог опознать задержанных «иномирян» – товар они получали в другом месте и у других людей. А вдобавок в княжескую канцелярию из головной конторы торгового дома пришла гневная нота, требующая немедленно освободить задержанных торговцев. Промедление грозило полным разрывом торговых связей княжества, вплоть до его торговой блокады.

Как раз в этот момент в городе и появился тот самый подозрительный бродячий цирк. Официально князь не мог запретить циркачам выступать – тем более что городскими делами управлял столичный магистрат, с разрешения которого цирк в город и приехал. Когда властитель княжества с кислой миной читал ноту и ломал голову, как же ему избежать межмирового скандала и при этом не потерять лицо, – ему пришла в голову интересная идея.

Князь лично посетил тюремную камеру, где сидел Странник, и предложил сделку: в обмен на свое освобождение господин авантюрист проникнет внутрь этого странного цирка и выяснит – что там к чему. Если циркачей удастся поймать на месте преступления – торговцев не только выпустят на свободу, но и выплатят им компенсацию за моральный ущерб. Ну а если обитатели балагана раскроют «засланного казачка» и пустят его на корм для своих зверей – тогда одной проблемой у князя станет меньше.

Поначалу Странник отказался сотрудничать – прекрасно понимая, что задержали его незаконно и улик против него не имеется. Однако оскорбленный отказом князь решился на совершенный произвол – по его распоряжению ночью, без суда и приговора, всех компаньонов Странника повесили на заднем дворе тюрьмы. А самому господину директору недвусмысленно намекнули, что если он и далее будет испытывать княжеское терпение, то очень скоро разделит незавидную участь своих товарищей.

Это уже был неотразимый аргумент в плане сотрудничества. И при этом Странник догадывался, что даже если он выполнит поставленную перед ним задачу, то просто так его все равно не отпустят. Князь прозрачно намекал своему пленнику, что был бы и сам не прочь пополнить казну доходами от продажи фальшивых артефактов.

Странника выпустили из тюрьмы немедленно, как только он согласился на предложенную авантюру и дал слово, что не сбежит, оказавшись на свободе. А в качестве подстраховки придворный маг князя надел ему контрольный обруч на шею. Это приспособление было широко распространено в тюрьмах миров Созвездия и предназначалось для контроля над заключенными, владеющими магией. Обруч полностью исключал ее использование. А при попытке перенестись в другой мир без согласия контролера обруч позволял сделать это только одной из частей тела, которые он разделял.

С обручем на шее, скрытым под нашейным платком, Странник отправился в тот загадочный цирк под видом нищего бродяги и за гроши нанялся уборщиком – чистить клетки зверей. Звери в том цирке были как самые обычные, так и магически измененные и даже магически созданные – химеры. Жрали и гадили они о-го-го сколько – наш герой, наверное, за всю свою жизнь столько дерьма не перелопатил. Да и риск, конечно, был очевидный: выгребая фекалии из клетки льва или грифона, вполне реально было не только без швабры, но и без руки остаться.

Но зато к самому Страннику не было никаких вопросов – уборщик дерьма так пропах своей работой, что другие циркачи старались держаться как можно дальше от него. Поэтому товарищ шпион свободно ходил, где хотел, и мало-помалу смог исследовать весь цирк. И он обнаружил там одну особенную клетку – запертую и накрытую покрывалом. Эта клетка хранилась в запертом фургоне, у дверей которого постоянно находился охранник. Входить в этот фургон мог лишь хозяин цирка и его самые ближайшие помощники.

Конечно, ни клетка, ни запертый фургон, ни даже охранник не были достойной преградой для межмирового авантюриста. Охранник благополучно уснул под действием снотворного, подмешанного в пиво, в днище запретного фургона нашлась гнилая доска, а замок на клетке был вскрыт гвоздем из той же доски.

Внутри клетки Странник обнаружил измученного и истощенного псевдокота. Псевдокоты – крайне редкие магически измененные существа, обладающие уникальной природной способностью: взрослый кот чувствует астральные пути Созвездия и поэтому способен перемещаться между мирами. Однако, в отличие от обычного заклинания межмирового портала, с помощью которого маг может открыть путь только в известный ему мир, псевдокоты могут перемещаться и по наитию. То есть туда, куда их влекут природные инстинкты – в поисках еды, самок и новой неизведанной территории, которую можно пометить.

Причем процесс телепортации в незнакомый мир происходит весьма необычно: псевдокот, уйдя в астрал, случайным образом обменивается сознаниями с каким-то другим существом и изучает местность, находясь в его теле. Если местность ему не нравится или же ситуация не располагает к перемещению – псевдокот возвращается в свое тело и забрасывает межмировую «удочку» снова. И так – до тех пор, пока ему не повезет или не надоест.

Но иногда, оказавшись в опасной ситуации, псевдокот может совершить ментальный скачок несколько раз подряд, практически мгновенно перемещаясь между телами и попутно перетаскивая сознания их обладателей. В конце такого «рейда» по чужим мозгам сам кот всегда возвращается в свое тело коротким путем, а вот перемещенные им сознания так и остаются в чужих телах. Кстати, этот нюанс объясняет и мое собственное присутствие в теле незнакомого мне человека из неизвестного мне мира.

Если же кот находит окружающую его местность привлекательной – его собственное тело подтягивается в новый мир вслед за разумом и в процессе этого телепортирует вместе с собой все, что к нему «прилипло» и в принципе может быть перемещено. Это может быть как веточка, застрявшая в шерсти, так и человек, держащий кота на поводке, и даже целый торговый караван, связанный одной веревкой, – телепортация не делает поправок на размер телепортируемых вещей.

Именно эта уникальная способность псевдокотов – перемещать сознания между телами и открывать дорогу в новые миры – и привела к повышенному интересу к ним со стороны охотников за редкими существами. Впрочем, поймать псевдокота не так-то просто. Обладая отменной ментальной чувствительностью, кот ощущает угрозу задолго до того, как ловцы с антимагическими сетями приблизятся к нему. И тут же исчезает, растворяясь в воздухе – иногда прямо на глазах у незадачливых охотников.