Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

– Поблизости есть несколько духов. Ты чувствуешь их? – Он смотрел вдаль, его профиль напоминал ястреба – бдительного, готового к охоте, или скорее сову, отслеживающую любые движения в лесу.

Далеина мысленно изучила округу. По ощущениям это напоминало обостренный слух, чтобы расслышать приглушенный шепот, только ближе к осязанию. Сначала она сконцентрировалась на веревках гамака, которые упирались в кожу, затем ощутила, как воздух движется под навесом, который они соорудили вместо крыши. А потом почувствовала то, что происходит «вне» ее тела, у мощных стволов деревьев, пустого воздуха между ними, тонкими жизнями веток… Мысли коснулись совы и нескольких сверчков, а потом Далеина обнаружила первого духа.

По ощущениям он был маленьким, сидел на соседнем дереве. Она потянулась дальше и нашла еще двоих.

– Что они делают? – прошептала она.

– Наблюдают за нами, – ответил Вен.

– Думаете, нападут?

– Только если мы сделаем какую-нибудь глупость.

– Например?

– Вот это, – Он взмахнул мечом и отрубил сук. – Учителя говорили тебе о самом главном навыке чемпионов? – продолжил он спокойно.

С трудом приняв сидячее положение, Далеина вылезла из гамака.

– Что вы делаете? – Он даже не позаботился о безопасности – на его мече не было амулетов.

Вен отрубил второй сук, затем третий.

– Навык, – минус еще один сук – искусно, – еще один, – выводить из себя, – еще один, – духов.

– Чемпион Вен!

Он остановился и как ни в чем не бывало произнес:

– Твоя очередь. Сделай так, чтобы они нас не убили. – Сидя на целой ветке, чемпион закинул наверх ноги и лег, положив руки за голову.

Далеина слышала, как духи завизжали. Листья зашелестели, давая понять, что духи несутся по веткам и прыгают с дерева на дерево. Три древесных духа. Один был похож на скелет енота с лицом из коры, покрытый листьями. Его глаза точно камни, обмазанные грязью. Другой выглядел как красивая девочка с листьями в волосах. Третий – как насекомое с множеством ног и твердым, блестящим панцирем вместо тела. Далеина ощущала их гнев, сотрясавший воздух.

«Стойте», – приказала она. Но духи не слушали, а чемпион Вен поджал губы и начал насвистывать, мешая сконцентрироваться.

«Сфокусируйся, Далеина, – сказала она себе. – Четыре года тренировок. У тебя получится». Даже первокурсник мог с этим справиться. Ей всего лишь нужно прогнать их.

Как ни в чем не бывало чемпион протянул руку и сорвал с дерева листок.

Эти духи были больше, сильнее и более дикие, чем те, что обитали в городе.

«Уходите», – сказала она им.

Они противились ее команде. Она чувствовала, как они сопротивляются – их сила была словно сердцевина дерева – твердая и глубокая и, как проливной дождь, несгибаемая. Далеина ощущала, как их мысли давят на ее собственные.

И у нее появилась идея.

Она поменяла команду:

«Выращивайте».

Она пригласила их подойти ближе. Рисовала в воображении сломанные ветки, как те заживают, растут, расцветают, становятся толще… Она отправила изображение им, добавляя в картину листья и почки.

Крича от радости, духи подлетели к ним. Боковым зрением Далеина видела, как чемпион напрягся. Его рука находилась близко к рукоятке меча, но пока он не двигался.

Древесные духи окружили сломанные ветки, и дерево начало расти. Новые ветки появились на месте срубленных. Они раздваивались и разрастались, покрываясь листвой, утолщаясь. Духи тянули их вверх, кружась, и Далеине показалось, ее душа летает с ними, радуясь растущему дереву.

Когда духи закончили свое дело, Далеина поняла, что ее щеки мокрые. Она вытерла их тыльной стороной ладони, и духи исчезли среди деревьев.

– Раз уж теперь ты совсем проснулась, – сказал чемпион Вен, – не возражаешь, если подежуришь первая? – Он свернулся на только что выросшей ветке и, насколько видела Далеина, тут же уснул.

На рассвете появились новые звуки – трели птиц, щебет, пение. У Далеины затекли мышцы. Потирая шею, она села. Вен уже проснулся, взяв на себя второе дежурство. Он протянул ей кусок сыра и холодные остатки беличьего мяса.

– Чемпион Вен? Те духи ночью… – Она не знала, следует говорить ему или нет. Но потом решила, что, раз уже начала, нужно продолжать. – Я не думала, что они будут такими сильными.

– Академия бережет своих студентов. Тебя никогда не просили контролировать сильного духа, какого может контролировать твой учитель, а учителя всегда следят, какие духи поблизости. Здесь же нет таких ограничений. Любой дух может заглянуть на огонек. А еще можешь перестать называть меня чемпионом. Зови меня Вен. Я отвык от титула.

Она задумалась.

– Тогда они не готовили нас вовсе.

– Их задача – дать вам первичные навыки, а уж моя работа заключается в том, чтобы предоставить тебе шанс использовать их в реальном мире. – Он ловко свернул навес и развязал веревки гамака. Далеина помогла сложить вещи в мешок. – Другими словами, я буду испытывать тебя, пока ты не сдашься.

– Я не сдамся. – Она добавила имя: – Вен. – Далеина не понимала, врет ли она или нет. Она боялась, что врет, но не готова была это признать. Особенно в его присутствии.

Он сказал лишь:

– Посмотрим.

И так все началось: они отправились на восток, дальше от столицы. Каждые несколько часов, неважно, останавливались они или нет, он намеренно тревожил духов, а Далеина должна была найти способ отпугнуть их. Она заставляла духов вызывать дождь, вынуждала воздушных духов переносить их на другой мост. Просила духов земли двигать камни, а еще нашла несколько духов, прятавшихся в роще, и приказала им вырастить новые растения. Несколько раз она терпела неудачи – древесный дух ударил ее по руке, прежде чем удалось переключить его злость на что-то другое; еще один ослабил ветку, на которой они стояли, из-за чего они рухнули на другую, пониже. Спустя несколько дней Далеина познакомилась с таким разнообразием духов, какого не видела прежде.

В лесах духи различались размерами, силой и интеллектом. Она видела крошечных духов воздуха – размером с пушинку одуванчика, они прибежали в их лагерь и скрылись в листве. Другие преследовали путников по несколько дней, объединив свои силы, чтобы продумать умный и злобный план нападения. Однажды земляной дух размером с бобра создал яму под ними, пытаясь поймать в ловушку, пока огненный дух специально разбрасывал искры на их вещи. В другой раз три воздушных духа держали сломанный мост, но отпустили его, когда Далеина и Вен оказались посередине. Даже прослушав все уроки по истории и теории, она не представляла, какими разными и злобными бывают лесные духи.

Между стычками с духами чемпион заставлял Далеину тренироваться с ножами. Он находил для нее цель, когда ему надоедало тревожить духов. Но в конце концов совместил эти два занятия, убрав амулет с ее ножа, так что духи прибегали каждый раз, когда Далеина попадала лезвием в дерево.