Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

Внизу не было ни намека на существование ее деревни. Лишь сломанный мост, отсутствовавшие ветки – и ее дом, один дом.

– С тобой все будет хорошо? – тихо спросила Мари.

– Не знаю, – сказала Далеина. – А с тобой?

Мари секунду молчала.

– Тоже не знаю.

Остальные кандидаты выращивали ветки на стволах, делали их толстыми, затем полыми и формировали из них новые дома. Десятки духов из окружающего их леса выполняли работу, мечась и паря повсюду.

Далеина знала, что должна помогать остальным, но вместо этого сидела в своем старом доме, смахивала пыль с полусгнившего пола старой маминой метелкой. На крыше поселилась семья летучих мышей, и пришлось прогонять белок из камина. Дымоход придется чинить, прежде чем снова использовать, а система шкивов, что они использовали, чтобы таскать воду и другие припасы, обвалилась.

Отмыв всю грязь, Далеина заставила себя покинуть дом и старые воспоминания. Она прикрепила веревку к крюку и спустилась по ней на землю. Байн сновал в кустах, принюхиваясь.

– Они похоронены внизу, – сказала она волку. – Все, кого я не спасла. – Ей казалось, она уже пережила старую боль, простила себя, двигалась дальше. Присев на корточки, она положила ладонь на холодную землю. Мысленно опустилась ниже, будто это могло ей помочь прикоснуться к старым друзьям, родным, соседям…

Она что-то почувствовала. Что-то двигалось глубоко под землей, как глухая волна. Разрасталось все шире под корнями деревенских деревьев, толстые щупальца тянулись в разные стороны.

«О нет».

Она уже чувствовала такое однажды.

Зыбучие пески.

Не может быть, что это тот же дух.

Неважно. Он старый, чертовски сильный, и он точно знает, что они здесь. Далеина ощущала его ненависть под толщей земли. Он собирался…

– Бегите! – закричала она.

Байн послушался тут же, понесся в кусты, и Далеина бросилась следом. Голоса сверху стихли. Далеина почувствовала взгляды девчонок, знакомых и незнакомых, с любопытством наблюдавших за ней.

– Не будьте дурами! – Щупальца тянулись далеко. Если они зашевелятся… – Он внизу! Посмотрите вниз. Не чувствуете? Он слишком сильный! – Она запрыгнула на дерево и начала карабкаться наверх, упираясь ботинками в бугорки на коре.

Одна из кандидаток – девушка с белыми волосами – звонко засмеялась, как колокольчик. Другая тоже засмеялась. Далеина проигнорировала их, продолжая карабкаться и звать подруг.

– Реви, Линна… помните уроки выживания? Помните, когда вы все болтали, а я забралась на дерево, а потом на нас напал волк?

– Да, тогда не было опасности, – отозвалась Мари. – Это был Байн.

– Сейчас опасно! Гляньте вниз. Чувствуете?

– Это всего лишь земляной дух, – сказал кто-то. – Бояться нечего.

Черт побери, они не собираются ее слушать. Древесные и воздушные духи поменьше его чувствовали – боролись, чтобы ослушаться приказов и сбежать. Далеина поняла, что забраться повыше недостаточно.

– Испытание не в том, чтобы выстроить деревню, а в том, чтобы выжить после встречи с его величеством под нами. – Девушки начали перешептываться, обсуждать ее, говорить, что она трусливая и что преемница не должна бояться духов. Далеина почувствовала, как дух пошевелил щупальцами, готовясь. – Улетайте, немедленно! – Она мысленно крикнула всем воздушным духам: «Поднимите нас выше!»

Уже будучи взволнованными, они ее послушались – она приказала им сделать то, чего они и так хотели: сбежать. Три воздушных духа нырнули, схватили ее под руки и подняли в воздух. Другой подхватил Байна. Остальные тоже начали поднимать кандидаток вверх.

А деревенские деревья начали проваливаться под землю.

Воздушные духи поспешили к дереву и подняли кандидаток, пока дерево погружалось в землю, будто его проглатывал огромный рот. Земля внизу колыхалась, словно превратилась в жидкость, и другие деревья закачались. Сверху Далеине оставалось лишь наблюдать, как ее дом уходит под землю.

Она не слушала, как перекрикиваются остальные. Они пытались побороть духа, остановить, взять под контроль, но Далеина не пыталась. Дерево тонуло, несмотря на все их попытки, все ниже и ниже, пока верхние листочки не исчезли в коричневой жиже. И ничего не осталось.

«Опустите меня», – приказала она духам. Они тут же послушались: Далеина ощущала их любопытство, точно мурашки в мыслях. Единственная причина, по которой они так быстро послушались, – они никогда не видели ничего подобного. Но она видела. Она присела, чтобы смягчить удар от приземления. Вокруг опустились другие кандидатки.

Земля под ногами опять стала твердой. Согнувшись, Далеина пощупала почву. Почва.

– Откуда ты знала, что он это сделает? – спросил кто-то.

– Потому что он делал подобное прежде. – Конечно, не так грандиозно, но Далеина ощутила его силу и в прошлый раз. Она мысленно поискала внизу, но нашла лишь обычную землю и камни. – Думаю, он ушел. Мы можем вырастить новую деревню.

– Он вернется? – спросила Эввлин.

– Не знаю, – сказала Далеина. – Но сейчас его нет.

Все собрались вокруг, положив руки ей на плечи, затем взяв друг друга за руки, как будто убеждаясь, что они все еще здесь – живы, целы и невредимы. Все перешептывались, какофония голосов обволакивала Далеину, как успокаивающий плед.

– Мне жаль твой дом, – мягко сказала Мари. – Знаю, с ними были связаны воспоминания, как плохие, так и хорошие.

– Ничего, – сказала Далеина. Странное ощущение, потому что на этот раз… на этот раз она всех спасла.

Одна из девушек подбежала к Далеине:

– Мы готовы. С чего начинать?

Она на мгновение задумалась, глядя на деревья. Все решили, что не будут возводить одно-единственное дерево для деревни: не имея могущества королевы, сложно вырастить такое огромное дерево, но, что важнее, одно дерево может снова спровоцировать атаку подземного кракена. Поэтому дома будут сделаны из соседних деревьев, соединенных между собой мостами, которые растут на ветвях.

– Начните с создания платформы для каждого дома, а потом соорудите мосты между ними. Соберите для этого всех, кто хорошо справляется с крупными древесными духами, а остальное мы достроим потом.

Все ее слушались, потому что она спасла их и потому что была одна из немногих, кто вырос в отдаленной деревне и знал, что и как должно быть устроено. Далеина составила план и разделила обязанности, и девушки разошлись созывать гулявших поблизости духов. Кроме нее самой.

Ей было сложно – как проглотить горькую таблетку, которая застревает в глотке и царапает горло. Все остальные девушки куда талантливее, сильнее, чем она… а они лишь кандидаты. Существуют еще и преемницы, обученные и опытные. Если все они соберутся на церемонии коронации, духи не услышат зов Далеины, потому что тот будет звучать не громче, чем писк муравья. У нее нет шансов.