Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

Ведь она преемница.

Ей суждено быть преемницей.

Однако что-то изменилось внутри. Разбирая свои старые вещи, она вытащила подаренный Веном нож. Прицепила ножны к своему жемчужному поясу. Теперь снова чувствовала себя собой.

– Ты преемница Далеина из Северо-Восточной академии? – раздался за спиной голос. Она обернулась и увидела женщину на несколько лет старше себя, тоже преемницу. Та пожала руку Далеины. – Меня зовут Чиндра. Я слышала, ты не собираешься идти в рощу?

– Верно, – сказала Далеина.

– Ты преемница, – сухо ответила Чиндра. – Ты идешь.

Далеина вздернула подбородок и подумала о королеве Фаре, о том, как та стояла в дворцовой арке, и ответила так же сухо:

– Я сделаю то, что считаю лучшим для Аратея.

– Да, сделаешь, – сказала Чиндра. Далеина заметила, что другие преемницы присоединились к ней, выстроившись в полукруг. Она даже не подумала, что другим может быть не все равно. – Мы должны исполнить свой долг.

– Она придет, – сказала Реви.

Линна кивнула и повторила:

– Да, она придет.

Зия:

– Она идет с нами.

– Это не вопрос, – сказала Иондра. – Далеина идет, она одна из нас.

Не в силах объяснить, почему они не правы, Далеина лишь покачала головой. Из-за слез жгло глаза, но она знала, что не имеет права плакать. Не заслужила их веру в нее, но дело вовсе не в ней и не в том, что она чувствует.

– Ради тех, кто погиб, – сказала Иондра.

– Ради Мари, – сказала Линна. – Мы делаем это ради Мари. – Она взяла Далеину за руку, и уверенность Далеины вновь ослабла. Она огляделась и увидела преемниц Аратея, глядевших на нее в ответ.

Может, они правы. Может, ее роль еще не сыграна. Ее долг, как и долг Вена, не выполнен, пока одна из них не получит корону. Наконец, сделав глубокий вдох, Далеина кивнула:

– Ради Мари, – повторила она. И ради Саты. И Эндера. И Джози. И даже королевы Фары.

Когда луна окутала лес своим серебристым светом, преемницы вышли из дворца и отправились по затихшему городу к Королевской Роще – святому месту за границами столицы. Люди наблюдали за ними из окон, с мостов, с веток. Далеина косилась на Вена украдкой: он шел вместе с остальными чемпионами подле преемниц.

Духи тоже слетались в рощу. Они молчали и, точно облака, плыли по воздуху между деревьев вдоль леса. Никто не смотрел на преемниц. Будто они населяли разные миры, которые пока не соприкасались, однако всех влекло в одно и то же место.

В этом состоял эффект команды «Выбирай» – состояние, когда духи будто бы брали паузу, а потом всех их притягивало в рощу, где нужно было сделать выбор. Учителя говорили, это древний базовый инстинкт, подобный миграции птиц и продолжению рода, позыв, являющийся частью естества духов. Им нужна королева, чтобы она запрещала разрушать все, что создано, – как они делали в диких землях, когда возводили и тут же разрывали на части свои шедевры. Одни полагали, что секрет заключается в магии этой земли, которая жаждала расти снова и снова, хотела таким образом установить баланс, заставляла духов нуждаться в королеве.

А почему именно здесь, отвечал урок истории: здесь первая королева Аратея получила свои силы и создала лесное государство. В каждой из пяти стран было священное место, где духи обязаны были подчиняться. Это и отличало обитаемые земли от диких, расположенных за границами Аратея. Никто из преемниц не видел рощу прежде. Просто так в Первый Дворец никто не ходит. Это сакральное место.

Так казалось Далеине, ей думалось, что она все еще недостойна зайти туда даже в качестве простого наблюдателя.

Снаружи рощу окаймляли деревья, которые туго переплелись в стену из ветвей, листьев, лоз и шипов. Преемницы, чемпионы и все, кто шел следом, остановились, когда увидели стену. Только преемницы могут войти туда, затем роща наглухо закроется за ними – выбор был священным ритуалом, который запрещено нарушать. Преемницы говорили, что ощущения похожи на прикосновение начала времен, на созерцание того, как создается мир. Далеина знала, что не заслуживает права видеть подобную красоту и ощущать этот покой. Она знала, что подруги не позволят ей отказаться. И была благодарна им за веру в нее.

Справа и слева от Далеины Линна и Реви взяли ее за руки.

– Мы начали вместе, – сказала снова Реви. – Вместе и закончим.

– Твоя семья поймет, – сказала Линна.

«Поймет», – подумала Далеина. И не могла объяснить, почему эта мысль заставляет ее грустить.

Она обернулась и встретила взгляд Вена. Он кивнул. Рядом с ним заскулил, точно брошенный пес, Байн. Вен положил руку на спину волка.

Гамон стоял с другой стороны от Вена. Он посмотрел на Далеину, и она уловила печаль в его взгляде, ту же, что тяжелым грузом лежала у нее под сердцем; хорошо, что он не подошел поговорить. Не было таких слов, которые Далеина хотела бы сказать.

Все преемницы двинулись вперед.

Далеина ожидала, что деревья расступятся перед ними, но нет, магия в Аратей не вернется, пока не начнется церемония. Они пошли по тропинке между деревьями, по которой очень давно никто не ходил – со времен коронации Фары. Дорожка заросла ежевикой и папоротником, и преемницам пришлось перелезать через ветки, чтобы добраться до центра рощи. У двенадцати из них в руках были факелы, которые водрузили на двенадцать железных канделябров, распугивая тени. Рощу озарил янтарный свет пламени. Небо над головой, как и деревья, кишели духами. Они крались по земле и шептались среди листвы, высовывались из почвы и рассекали воздух. Далеина мысленно обратилась к ним, ощущение походило на прикосновение к каплям дождя.

– Как их много, – прошептала Зия.

Сотни – тысячи! – всевозможных форм, видов и размеров наполнили рощу, а когда последняя преемница вышла из-за деревьев, духи прижались ближе друг к другу, карабкаясь и карабкаясь друг через друга, качая телами, пока не стали казаться единым существом, заслонившим все сверху, снизу – повсюду. Девушки выстроились в круг, бок о бок, обратившись лицами внутрь круга.

Далеина слышала, как кто-то шепнул:

– Выбери меня.

А потом:

– Выбери меня.

– Выбери меня.

– Выбери меня.

Она не повторила слова. Стоя посреди рощи, она мысленно молчала. Ее не выберут, она не позволит им выбрать ее. Она должна убедиться, что другая девушка стала королевой, на этом все. Посещение церемонии было ее последним поступком в роли преемницы.

Духи закружились быстрее. Деревья сплелись, кора срослась в твердую стену, препятствуя всем, помимо преемниц, войти, не пропуская ни свет, ни звук, – церемония началась, и магия вернулась. Скоро духи примут решение, коронуют королеву, и роща вновь распахнется. Начнется новая эра – с королевой, которая ценит жизни людей, которая принесет мир в Аратей. Которая все восстановит и поможет пережить потери, смерти и горе. Далеина станет свидетелем этих событий, будет наблюдать из своей деревни, рядом с родителями и Айрин.