Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

Тишина.

Смерть.

Никто не разговаривал. Никто не шевелился. Никто не дышал. Только духи. Сотни голодных, никому не подчинявшихся духов.

Далеине хотелось заплакать. Хотелось закричать. Но она знала, что не может, как не может теперь и вернуться домой в деревню. Она преемница, эта обязанность, а не выбор. По крайней мере не для нее. Для духов же…

«Выбери меня», – шепнула Далеина.

Никого больше не было.

«Выбери меня».

И духи выбрали.

В нее будто ударила волна. Раньше Далеине приходилось напрягаться, чтобы почувствовать духов, а теперь будто кто-то специально наполнил ее этими чувствами, будто она была в их телах, в тысячах тел, а потом ее разорвали на части, разрубили, точно топором древесину. Она раскололась, и тысячи голосов зазвучали в ее голове.

Далеина понимала, что кричит, но не слышала своего голоса. Не слышала ничего, лишь бушевавший ветер, потрескивавший огонь, хруст льда, шорох деревьев, касавшихся земли… И в этот момент Далеина была этим самым воздухом, этим огнем, льдом, жизнью, тлевшей в деревьях, теплом, ютившимся в земле. Вода стала ее кровью. Почва – ее кожей. Огонь – ее сердцем. Сила наполнила ее, оглушила, а затем опустошила.

Внезапная, острая боль в запястье.

Зубы.

Мягко-твердая голова волка ткнула ее, и Далеина вновь вернулась в свое тело. Байн! Волк толкнул ее в спину. «Не причиняй вреда. – Она выпустила эту мысль на волю, отправила так быстро и так далеко, как только могла, в каждую крупинку воды, огня, жизни. – Вы не станете причинять вред».

Она ощутила, как их воля сломалась под натиском ее слов, как ее приказ проник в каждого духа, которого она коснулась. Теперь она сильная – очень, очень сильная. Положив руку на волка, Далеина зарылась пальцами в его мех, позволив этому ощущению и волчьему запаху вернуть ее к реальности. Снова стала собой, но чем-то большим, чем была. Чувствовала духов повсюду.

Далеина заставила себя поднять глаза на рощу. Понадобился момент, чтобы глаза сообщили мозгу, что они видят. Множество мертвых духов. А остальные сорок девять преемниц разбросаны по корням и камням или лежат на сырой земле.

– Нет, – шепнула Далеина.

Шатаясь, она подошла к Зие, лежавшей с открытыми глазами, ее тело приняло неестественное положение.

– Нет, – шепнула Далеина снова. Она подбежала к следующей девушке, а потом к следующей. Эввлин прижимала руки к растерзанной груди. Тело Реви разорвано, кровь пропитала ее белый наряд. Линна все еще цеплялась за корни, ее рот открыт, будто она вот-вот заговорит, но глаза ничего уже не видят. Иондра. Преемницы, с которыми Далеина познакомилась лишь недавно, Чиндра и Берра. Другие, имена которых даже не знала. Все.

Все.

В центре рощи королева Далеина упала на колени, опустившись прямо на кровь своих подруг, и духи бережно возложили корону из дерева и цветов на ее голову.

«Не корона, – подумала она. – Венок, на память об этой роще».

Вен ждал за пределами рощи. Он ненавидел ждать. Глупая традиция, из-за которой чемпионы не могут пойти вместе с преемницами. Это приватная церемония, объясняла однажды Фара, красивый момент гармонии и радости, который принадлежит лишь духам и преемницам. Но он должен был быть там. Знала Далеина или нет, но ей суждено было стать королевой. Иначе нельзя. Фара не могла умереть, чтобы кто-то менее достойный занял ее место. А только у Далеины была сила воли…

Деревья, окружавшие рощу, зашевелились, и корни расступились, точно портьеры. Волк Байн выскочил наружу. Больше никто не пошевелился. Все ждали на вежливой дистанции, готовые принять новую королеву. Казалось, все разом затаили дыхание, казалось, даже воздух вокруг замер.

И вот медленно ветер начал двигаться.

Он услышал шепот, прежде чем увидел ее. Рябь слов оказалась слишком тихой, чтобы уловить ее смысл. Вен ощутил, как Гамон схватил его за руку.

Сначала шел волк, его морда была в крови, а мех спутался. За ним вышла Далеина в белом наряде, перемазанном кровью.

Кровь? На коронациях никогда не было крови.

Чемпионка Пириандра пронеслась мимо Вена. Не остановившись, она пробежала мимо новой королевы и забежала в рощу. Далеина замерла, выражение ее лица было непроницаемым, как у Фары.

– Они мертвы, – выдохнул Гамон рядом. Уверенно произнесенная догадка.

Слова не имели смысла в голове Вена. Все происходило не так. Сотни лет… не так! Преемницы заходили в рощу, а затем выходили вновь, одна из них становилась королевой. Мирная, красивая, легкая церемония. Столько песен сложено об этом дне – воспевавших великолепие и красоту, самый торжественный и сакральный момент, когда все духи объединялись, чтобы передать силы…

Чемпионка Пириандра медленно вышла из рощи. Ее лицо побледнело, а взгляд стал таким, будто вокруг одни привидения. Вен увидел кровь на ее ботинках, прежде чем услышал слова.

– Да здравствует королева Далеина!

Она похоронила их здесь, в роще, и приказала сильным духам земли поглотить их тела, а древесные духи укрыли землю крошечными белыми цветочками, точно покрывалом из снега. Затем она отправилась в Рощу Героев и покрыла рукотворную могилу Фары такими же цветами. И только потом королева Далеина села на трон, а ее чемпион встал рядом.

Люди назвали этот день Кровавой Коронацией, и Далеина знала, что сложили много песен об этом событии и о ней, королеве крови, коронованной в печали и горе. Она отказалась их слушать. Откладывая празднества в честь коронации, она сказала, что желает поговорить с родными преемниц, и покинула дворец почти сразу по прибытии, чтобы добраться до них через лес. С ней отправились ее чемпион, лекарь и волк – так гласит легенда.

Иногда легенды бывают правдивы.

Сначала она посетила семьи, которые жили в столице: родителей Зии, братьев и сестер, мать Реви, придворных родителей Линны… По канатным дорогам она дошла до самых границ, чтобы повидаться с родителями Эввлин, которые служили стражами леса, и забралась в кроны деревьев к родителям Иондры. Она разузнала имена других преемниц, которые погибли в роще, разузнала, где искать их родных, и посетила их всех. Она видела бесплодные земли, которые теперь уродуют некогда вечнозеленый Аратей – мертвые места, где ничего не растет, где не идут дожди, места, погибшие вместе с духами, – и она оплакивала потерянные леса. А потом она вернулась к своей семье, в свой ярко-зеленый домик, ютившийся в крошечной деревушке.

Айрин встречала ее на пороге. Без лишних слов она завела Далеину в дом, пока Вен сторожил снаружи, волк Байн бродил внизу, а Гамон забрался на крышу, чтобы проверить амулеты. Нельзя рисковать безопасностью новой королевы.

Далеина посмотрела на сестру. Та избавилась от костылей, а руки Айрин были перемазаны по локти мукой. Волосы собраны в косы, на ней грязный фартук. На одной щеке тоже красовалась мука.