Лаура Кнайдль - Проклятый наследник [litres]

Тварь пробралась к их лагерю ночью и уничтожила все припасы, пока Хранители спали. Брион проснулся, инстинктивно выхватил меч и обрушил его на эльву, всего в нескольких сантиметрах от руки Хранительницы, и если бы девушка только дернулась, то потеряла бы все пять пальцев, оставшись только с обрубком руки.

В ту ночь Зейлан не сомкнула глаз. Она плохо спала еще и потому, что эльвы так воздействовали на нее. Они делали людей параноиками и наполняли их головы страхом и паникой. Зейлан чувствовала ускоренное сердцебиение в груди с момента первого нападения тварей, которое уже не успокаивалось после того, как Хранители покинули Свободную землю. В отличие от Томбелла, Ли и остальных Хранителей девушка не находила утешения в том, что скоро они достигнут Нихалоса. Она снова придет в себя, когда вернется в Смертную землю. Даже если ее попытка еще раз пересечь Туманный лес может окончиться неудачей.

– Разобьем лагерь здесь, – сказал Томбелл, запрокинув голову. Небо было еще ярко-голубым, но скоро тени станут длиннее и в лесу стемнеет.

– Зейлан и Ли, вы собираете хворост. Брион и Ивар, вы отправитесь на охоту, может быть, найдете что-нибудь неядовитое. Леннон, ты позаботишься о лошадях, а ты, Фергюс, строишь вместе со мной лагерь на ночь. Понятно?

– Понятно, – эхом откликнулись Хранители и принялись за работу.

– В каком направлении? – спросил Ли. Он поправил кожаные ремни на предплечьях, которые, по-видимому, были такими же горячими и так же липли к его коже, как и у Зейлан. Девушка указала на запад: там она слышала плеск воды. Правда, реки и водоемы всегда представляли опасность, так как они манили к себе и эльв, но Зейлан нужно было срочно вымыться, и притом везде. Послушница надеялась улучить несколько минут, хотя Ли не выпускал ее из виду с самого начала путешествия. По-видимому, Томбелл попросил капитана стать ее няней, чтобы девушка не наделала глупостей.

– Эти эльвы до сих пор лишают меня рассудка, – сказал Ли. Он наступил ногой на большую ветку и поднял ее, разламывая пополам. Обе части он подал Зейлан. – Неудивительно, что фейри предпочитают собираться в городах, чем жить здесь.

Довольно долго они шли на запад, собирая каждую ветку, пригодную для костра. Хранителям пришлось пробираться сквозь чащу, ведь проложенных троп в Туманном лесу не было. С ветвей деревьев свисали лианы, и массивные стволы были сплошь увиты их побегами. Если бы Зейлан не ожидала увидеть за каждым из этих стволов притаившуюся эльву, она могла бы назвать Волшебную страну прекрасной. Растения радовали глаз своей насыщенной зеленью, мшистая почва была мягкой и податливой, а цветы, над которыми порхали разноцветные бабочки, сияли самыми яркими оттенками. Собирая дрова, Ли рассказывал ей о нападениях и других инцидентах с эльвами на Стене. Он объяснял маневры и действия Хранителей во время таких нападений. Это могло считаться одним из видов теоретического обучения. Но эти рассказы, конечно, не могли заменить тренировки, которые Зейлан пропускала из-за этой поездки. Каждый день она спрашивала себя, что могли сегодня узнать остальные послушники, пока сама девушка сидела в седле до тех пор, пока ее бедра не начинали гореть.

Внезапно Зейлан услышала, что плеск воды, который доносился до ее слуха, стал громче. Сделав еще несколько шагов, они прорвались сквозь густой лес и вышли на поляну, которая была красивее всего, что Зейлан до сих пор видела в Мелидриане.

Шум исходил от водопада, опускающегося с высоты нескольких метров в глубину, у подножия которого лежало лесное озеро. Вода была настолько чистой, что, несмотря на отражение окружающих озеро деревьев, можно было легко рассмотреть его дно. Непосредственно рядом с водоемом находилось первое здание, которое увидела Зейлан после того, как они вошли в Мелидриан, – храм. Он был сооружен из светлого камня и блестел в сиянии солнца. Дверь храма была открыта, а внутри Зейлан узнала очертания мертвых эльв: зарезанные, обезглавленные и сожженные, их туши лежали на окровавленном полу.

Ли вытащил меч.

– Оставь хворост на земле! – приказал он, понизив голос.

Зейлан повиновалась и потянулась за своим мечом. Что-то при виде мертвых эльв обеспокоило девушку. Сначала она не знала, что именно, но потом поняла, что обстоятельства гибели тварей были довольно странными. Фейри поклонялись своим богам. Они были благодарны им за владение магией. Никогда бы они не убили эльву ни в одном из своих храмов и тем более не оставили бы трупы так непочтительно лежать у ног своих богов.

– Это были люди, – заключила Зейлан.

– Или стражники, – ответил Ли и с опаской поднялся по ступеням, ведущим ко входу в храм. Зейлан последовала за ним, оторвав взгляд от эльв, чтобы посмотреть на остальную часть храма. На полу были отчетливо видны следы пожара, а стены были испещрены черной кровью эльв. В центре помещения стояли пять статуй, но только четыре из них были ухожены, в то время как пятая выглядела старой и выветренной.

– Что, по-твоему, здесь произошло? – спросила Зейлан, пробираясь мимо одной из скульптур, чтобы убедиться, что за ней не скрывается эльва, пережившая схватку.

– Я предположил бы, что эти люди искали здесь укрытие и были атакованы эльвами. – Ли присел около одной из мертвых тварей на корточки. Они выглядели совершенно не похожими на тех созданий, которые до сих пор встречались Хранителям на их пути.

– Видимо, они сбежали.

– Или их тела были растерзаны уцелевшими эльвами.

Зейлан засомневалась в этом, потому что красной крови не было видно нигде, только черная. Это, в свою очередь, подкрепило догадку Ли, что, возможно, здесь поработали Хранители. Ни один обычный человек не мог без ущерба для себя выдержать такое нападение. Только что это значило? Обычно Хранители не проникали так глубоко в Нихалос и, главное, без ведома фельдмаршала. Даже отдаленные базы, которые были меньше основного опорного пункта, обязаны были сообщать Томбеллу о подобных вылазках.

– Пойдем, – сказал Ли. Он вернул меч обратно в ножны и смахнул пот со лба. Его светлые волосы были мокрыми от испарины. – Остальные, наверное, уже заждались.

– Ты хочешь просто уйти? – недоверчиво спросила Зейлан и опустила глаза на мертвую эльву. – Разве не стоит хотя бы пытаться найти людей, которые сделали все это? Скорее всего, они оставили какие-то следы в лесу.

– Это не наше дело.

– Но что, если они ранены?

– Тогда это все равно не наше дело. Наши обязанности заканчиваются за границей Свободной земли и Мелидриана. Люди знают, на что идут, когда проникают в Бессмертную землю.

Словно сами по себе, руки Зейлан крепче обхватили рукоять магического меча. Она не могла поверить тому, что слышали ее уши. Хранители существовали, чтобы оберегать людей, фейри и эльв друг от друга, и Ли просто хотел, чтобы эти бедные души были поставлены под удар? И даже если это были Хранители, которые без ведома Томбелла пришли в Мелидриан, им после такой схватки наверняка потребуется помощь. Что, если с кем-то из них случилось то же, что и с Готаром? Воображение послушно нарисовало перед внутренним взором Зейлан незнакомого ей Хранителя, бледного и слабо опирающегося на трость. И, судя по всему, у чужаков не было с собой целебных трав, как те, что Зейлан уложила в седло перед отъездом. Она должна была…