Дэниэл Кахелин - Светлая книга. Ученик паладина [litres]

Мы шли до тех пор, пока лес не закончился. Деревья редели, некоторые из них напоминали сломанные спички; уродливые корни торчали из потрескавшейся земли. Перед нами раскинулся пустырь, поросший клочками пожухлой травы. Кое-где росли колючие кусты, украшенные ягодами, похожими на рубины. Впереди возвышался большой холм. У его подножия я разглядел брошенное оружие: сломанные мечи и разбитые щиты. Покрытые ржавчиной куски доспехов вросли в землю. На вершине холма, словно храм, высилась одинокая хижина. «Оттуда весь лес видно как на ладони», – подумал я. Таинственное место вызывало восхищение, смешанное со страхом: здесь ощущалась древность.

– Пришли, – хмуро произнес Шерон. – Вот место поединка доблестного Светоносца и кровожадного Вестника Бездны. – Маг торжественно указал на вершину холма. – Надеюсь, Кирфлин пережил битву с Тенями, – едва слышно добавил он.

– Нужно быть осторожными, – предупредил Танкред, направляясь к холму.

– Лучше сперва пойти мне, – остановил его Шерон. – Кирфлин не любит гостей. Ждите здесь. – Он бросил быстрый взгляд на меня и добавил: – Впрочем, тебя он знает, идем.

Мы с паладином переглянулись. Чуть поколебавшись, я последовал за магом.

Поднимаясь на холм, я не переставал удивляться тому, сколько воинов полегло здесь. Что от них осталось? Одни лишь ржавые пластины в земле. Лишь о Светоносце, победившем Вестника Бездны, в вечности сохранились слова.

На первый взгляд, хозяин хижины давно покинул ее. Дверь была закрыта, в полумраке за окнами я сумел разглядеть лишь запылившиеся склянки. Выпрямившись, я обернулся в сторону леса. Отсюда казалось, что зеленые великаны одного со мной роста. Пустырь утратил свой жуткий вид. В предрассветной тиши я уловил пение птиц. Когда же я в последний раз его слышал?

Вздохнув, я вдруг почувствовал пряный аромат трав. Я присмотрелся и заметил, как из одного окна, занавешенного сухими листьями, наружу пробивается зеленоватый дым. Шерон приблизился ко входу, собираясь постучать, но покосившаяся дверь сама собой распахнулась, и маг едва не упал.

– Кирфлин, – выдохнул он.

– Шерон, – спокойно произнес алхимик. Затем посмотрел на меня. – И Элидар здесь.

Некоторое время он внимательно меня изучал. Со дня нашей встречи он совсем не изменился. Все та же ряса древесного цвета – словно алхимик пытался слиться с окружением, все та же курительная трубка, выплевывающая зеленые искры. Только аккуратно собранная борода на этот раз была распущена, а на голове у Кирфлина был надет венок, собранный из полевых цветов. На поясе алхимика висел клинок с рубиновой рукоятью. Я зачарованно смотрел на оружие.

– Хороший меч, – улыбнулся Кирфлин, наблюдая за мной.

Шерон разглядывал лезвие, пытаясь прочесть руны.

– Зовите вашего паладина, будем говорить прямо здесь, – предложил Кирфлин, возвращаясь в хижину. – В своих латах он все равно застрянет в дверном проеме.

Мы остались стоять у входа. Я подал Танкреду знак, чтобы поднимался. Когда алхимик вернулся, в руках у него была склянка с красным варевом.

– Итак, вы наконец добрались… – пробормотал он, располагаясь на ступенях. – Не думал, что паладин забредет так далеко. – Кирфлин сухо кивнул Танкреду и отпил из красной склянки. – Одаренный… – Он посмотрел на меня. – Ты, видать, и не понимаешь, что это значит.

Я покачал головой.

– Давно уже пора объяснить. Каждый вкладывает в это понятие свой смысл: для одних важность представляет пророчество, для других – кровь, для третьих – избранность. – Краем глаза Кирфлин посмотрел на Шерона. Маг изобразил скучающее лицо. Алхимик улыбнулся уголком губ. – А на самом деле важно лишь то, что Тени Бездны идут за тобой. И для них твой дар означает одно: ты – тот, кому суждено отыскать Вестника Бездны. – Кирфлин откашлялся. – Тени надеются, что Одаренный вызволит их господина.

– С того света? – насмешливо перебил Танкред.

Губы Кирфлина скривились.

– Узнаю тактичность светлых рыцарей, – усмехнулся он. – Когда-то вы еще и сжигали тех, чьи рассказы считали сомнительными. – Кирфлин покачал головой. – Не советую перебивать меня, паладин. Ты вдали от ордена.

Он сделал еще глоток. Танкред промолчал.

– Не будем отвлекаться, – вмешался Шерон.

Кирфлин кивнул.

– Тени верят, что Вестник Бездны по-прежнему жив. Дракон шлет зов своим последователям, и они его слышат.

Наступила тишина. На этот раз я отчетливо различил пение птиц. К Гибельному холму подступал рассвет.

– И пока Элидар не найдет Вестника, Тени не успокоятся, так? – Танкред оценивающе посмотрел на меня.

– Верно, – миролюбиво согласился Кирфлин. – Беда лишь в том, что если Элидар освободит Вестника Бездны, то люди сполна заплатят за свои грехи. Это, как можно догадаться, дурной исход. – Алхимик отложил склянку в сторону. – Поэтому нашему Одаренному придется убить сразу двух лербов.

Я в недоумении посмотрел на него.

– Время не пощадило Дракона, сейчас он уязвим как никогда. – объяснил старик, глядя на меня с затаенной надеждой.

Все вокруг замерло. Танкред и Шерон застыли, подобно статуям. Пение птиц стихло, я слышал лишь голос Кирфлина.

– Я знаю, что прошу многого, – продолжил алхимик как ни в чем не бывало. – Но кто еще сможет не только отыскать, но и победить Вестника? Кто, если не ты, герой?

– Так ведь Светоносец убил его, – возразил я.

Кирфлин с тоской покачал головой:

– Увы, его силы оказались всего лишь равны силам демона. Он только ослабил Дракона, подарив миру мнимое спокойствие.

Я внимательно посмотрел на рубин, украшавший рукоять меча алхимика.

«Одолеть Вестника Бездны… – подумал я. – Стать героем – вот то, к чему я стремился с самого начала пути…»

– Но Одаренный завершит начатое! – воодушевленно произнес Кирфлин.

– А что будет, если я не справлюсь? – с сомнением произнес я.

– Справишься, – отрезал алхимик. – Обязательно справишься.

Уверенность, с которой говорил старик, меня удивила. Его слова эхом звучали в моей голове. Однако я сомневался в успехе. Странное чувство не давало мне покоя.

– В чем же состоит дар Одаренного? – спросил я. – Почему я?

Зеленые глаза Кирфлина пристально уставились на меня.

«Не ты ли достаточно претерпел от Вестника Бездны? – раздался голос в моей голове. Я узнал интонации сэра Грегора. – Кто клялся отомстить за своего учителя? Эл, неужели я умер зря?»

Мои мысли клубились зеленым дымом. Перед глазами медленно возникал образ наставника. Его латы потускнели, бледное лицо было отмечено печалью. Я видел его как наяву.

– Сэр Грегор, клянусь, вы будете отомщены! – воскликнул я, глядя в изумрудные глаза паладина.

Призрак протянул ко мне руку. Я отшатнулся, едва не упав.