Дэниэл Кахелин - Светлая книга. Ученик паладина [litres]

– Эл, ты в порядке? – услышал я встревоженный голос Шерона. Он звучал издалека, словно из другого мира.

Тревожный крик совы окрасил утро. Часовой механизм возобновил свой ход.

Я сидел на земле и смотрел на серое небо. Грозовые тучи стремительно двигались к Гибельному холму. Шерон стоял рядом, опустив руку мне на плечо.

– Призрака увидел? – едва слышно спросил он.

Лицо мага было серьезным. Я кивнул и поднялся на ноги.

Из-за деревьев показался Ренар. Эльф хорошо подготовился к бою: на нем были охотничьи доспехи, за спиной виднелся серебряный меч. На плече у него сидела сова; она тут же вспорхнула, скрываясь в зеленых кронах.

– Забавно, – покачал головой Кирфлин. – Должно быть, моя хижина превратилась в таверну. Тут тебе и паладины, и охотники на вампиров…

– Как я и говорил, Элидар, – не обращая внимания на алхимика, проговорил Ренар, – я готов сражаться за тебя.

Он обнажил меч, указывая на горизонт. Серебряное лезвие засверкало в лучах восходящего солнца.

– Сражаться? – переспросил Шерон. – Разве нет иного плана?

Он вопросительно посмотрел на Кирфлина. Алхимик смерил его холодным взглядом.

– В обычном случае Тени не стали бы являться на рассвете, – пояснил он, уходя в полумрак хижины. – Но им нужен Одаренный, а значит, они ждать не станут. – Кирфлин вернулся, вооруженный посохом. – Кроме того, – он выжидающе посмотрел на лес, – они уже рядом.

Ветер усиливался. До нас донеслись отголоски рева боевого рога.

– Бой за час до рассвета… – усмехнулся охотник. – Все как в легендах. Напомни, против кого придется драться?

– Крови они выпили больше, чем вампиры, – откликнулся Шерон.

Ренар кивнул, сжимая в руке серебряный амулет в форме клыка. Я держал меч наготове, сосредоточенно разглядывая острое лезвие. Клинок делил лес надвое. Скоро среди вековых деревьев заснуют Тени-призраки на службе у Вестника Бездны.

Крупные капли вновь заструились по лицу. Начинался дождь.

– Скоро земля станет скользкой, – мрачно заметил Шерон.

Руки его горели синим светом, направляемые им водяные потоки оплетали рогатый посох. Танкред едва слышно проговаривал какие-то слова, глаза его были закрыты. Руны, начерченные на молоте, загорались и тут же гасли. Кирфлин невозмутимо поглаживал бороду. Трубка его погасла, и он спрятал ее в карман балахона.

В лесу началось движение. Боевой рог повторил свой клич. Я поежился. То тут, то там возникали темные фигуры; казалось, они давно были здесь, лишь выжидали подходящего момента. Послышался конский топот. Несколько всадников остановилось у кромки леса, вроде как не решаясь ступить на пустырь. Я огляделся в поисках рогатого рыцаря. Его нигде не было. На лице Кирфлина я заметил торжествующую ухмылку.

– Это священное место, – объяснил он. – Здесь две силы сошлись в смертельной схватке. Обереги и моя магия сдержат их на некоторое время.

Алхимик замолчал, но через несколько мгновений у моего уха послышался его шепот:

– Ты знаешь, где искать Вестника, Элидар. Мы выиграем тебе время.

Я внимательно смотрел в сторону леса. Слепые лица культистов ничего не выражали. Тени стояли у пустыря, словно шахматные фигуры на доске, готовые начать партию.

– Они все умрут, Одаренный, – едва слышно, но настойчиво убеждал Кирфлин. – Все до единого. – Алхимик сорвал с пояса меч с рубиновой рукоятью. – Убей Вестника, пока еще осталось время…

Внезапно он замолк на полуслове и закашлялся, словно кто-то ударил его под дых.

В этот момент в моих ушах зазвучал другой голос:

«Одаренный, найди его. Прими свою судьбу, и я сохраню им жизнь».

Я смотрю на своих спутников. Каждый из них готов ринуться в бой не раздумывая. Но Кирфлин вдруг опускается на колени, держась за горло. В его зеленых глазах застыло отчаяние, лицо бледнеет. Я пытаюсь отыскать источник голоса. Вокруг сгущается туман, мир начинает терять краски.

«Как в первую битву, – вспоминаю я. – Все как в тот раз, когда умер сэр Грегор».

Среди силуэтов Теней я наконец замечаю рыцаря. Закованный в темную броню, он сидит на вороном коне, на его плече лежит коса, лезвие которой испещрено непонятными знаками. Я пытаюсь увидеть глаза противника, но их по-прежнему скрывает рогатый шлем.

– Старик, – насмешливо прогремел он, обращаясь к алхимику. – Ты находишься не по ту сторону доски, отказываешься следовать зову. Это против правил. – Он сжал руку в кулак. Кирфлин захрипел. – Не думал же ты, что твои кусты удержат нас? – Рыцарь обвел рукой пустырь, где рос кустарник с алыми ягодами, напоминавшими кровавые капли. На наших глазах растения начали увядать, ягоды на них чернели. – Здесь в равной степени пролили кровь Вестник Бездны и Светоносец. Если потребуется, здесь я пролью кровь Одаренного. – Рыцарь поворачивается в мою сторону. – Если только он не отдаст ее добровольно. – Он протягивает руку, словно пытается до меня дотянуться. – Ты принимаешь мое предложение?

Магическая вспышка выводит меня из оцепенения. Ледяной осколок Шерона вонзается в шлем рыцаря. Покачнувшись, тот едва не падает с лошади. Кирфлин с трудом поднимается, тяжело дыша.

– Тебе нужен Одаренный? – выкрикиваю я, обращаясь к рыцарю. – Я к твоим услугам!

Воин вырывает осколок из рогатого шлема. Коса со звоном опускается на землю.

Тени надвигаются, окружая Гибельный холм. Я смотрю на Кирфлина. Венок на его голове рассыпается, на землю падают увядшие лепестки. Старик держится за посох, силясь устоять на ногах.

– Нельзя, чтобы твоя кровь досталась им. – Он протягивает мне рубиновый меч. Камень, украшающий рукоять, переливается в лучах солнца. – Возьми клинок, Элидар, в одиночку тебе не справиться.

– У меня свой меч, – отвечаю я, отворачиваясь от алхимика.

Рогатый рыцарь не двигается с места. Конь нетерпеливо бьет землю копытом.

– Я жду, ученик паладина. – Губы воина изгибаются в подобии улыбки. – Сыграй со мной последнюю партию.

Бой начинается. Мои пальцы крепко сжимают рукоять меча, подаренного наставником. От врага меня отделяют ряды Теней. Я наношу удар с наскоку, но меч лишь скользит по щиту. Резкий толчок заставляет меня потерять равновесие. Противник наступает. На него обрушивается молот Танкреда. Руны ослепительно сияют, паладин выкрикивает какие-то слова, свет озаряет пустырь – и щит разлетается в щепки. Я продвигаюсь вперед, уворачиваясь от ударов. Мимо пролетает всадник, его тяжелый меч едва не лишает меня головы. Несколько морозных лезвий вонзаются ему в спину, и он падает, зацепившись за стремена. Глаза Шерона азартно блестят, посох в его руках покрывается инеем. Я скольжу по размокшей от дождя земле, не сбавляя шага. В толпе я различаю быструю фигуру охотника. В его мастерстве сомневаться не приходится – серебряный меч ловко рассекает доспехи. Несколько тел падает рядом со мной. Ренар на мгновение останавливается и устало вытирает лицо.