Дэн Патрик - Штормовой прилив [litres]

Спустя несколько часов Стейнера отвязали от мачты и отвели в крошечную каюту без окон. Снаружи дверь закрыли на три замка. Единственный свет сочился через щели в корпусе корабля. Там пленник и провёл остаток пути, переживая за судьбу Марека, Хьелльрунн и Кристофин.

– Скоро прибудем, – раздался голос за дверью. – Можешь подняться на палубу, если дашь слово не начинать мятежи.

– Обещаю, – прохрипел Стейнер. За несколько дней он не проронил ни слова, и горло его пересохло.

Сначала громко щёлкнули замки, после чего поднялся засов. Дверь со скрипом открылась, и на пороге, держа под мышкой шлем, появился сержант. На лице его застыло угрюмое выражение.

– Доставишь нам хлопоты, и девушка тотчас отправится в Хлыстбург, – угрожающе произнёс он, да так громко, что люди на палубе наверняка его слышали. – Ты ведь не желаешь ей такой судьбы?

– Не обязательно меня запугивать. Я дал слово.

– И больше никакой болтовни о спригганах, – проворчал под нос сержант.

Он провёл Стейнера к главной палубе, где ждала Кристофин. Как только она поняла, что никто не собирается её удерживать, девушка прижала к себе Стейнера, и он склонил голову, зажмурился, закрыл глаза. Впервые за все эти дни он ощутил облегчение.

– Прости меня, – пробормотал юноша. – Я чуть не убил нас всех.

– Ты защищал отца. – Кристофин крепче обняла любимого. – Было ясно, что ты перепробуешь все возможные способы. – Она оглядела его и сморщила нос. – На тебе лица нет. И пахнешь отвратительно.

– И чувствую себя так же. А ты как?

– В порядке, – прошептала Кристофин. – Я недалеко уплыла на той весельной шлюпке. Как только увидела, что повозка перевернулась, я сразу сдалась.

– Прибыли, – объявил сержант. – Архивов остров, жемчужина континента.

Стейнер изумлённо рассматривал остров – никогда прежде он не видел подобной архитектуры. Улицы были застроены каменными зданиями, здесь не было и намёка на соломенные крыши или деревянные дома, как в Нордвласте. Постройка такого огромного города наверняка потребовала немало средств – он поражал величием. Широкие, прямые магистрали, которые пересекали поселение насквозь и могли вместить целых три повозки в ряд, ни капли не походили на извилистые дороги Вирага или узкие переулки Восточных лис.

– Это ведь не ряд домов в одном стиле? – Стейнер кивнул на белое четырёхэтажное здание с чёрными лакированными дверьми и оконными рамами. Даже солнечный свет отражался от стёкол ярче и прямее, чем в тех местах, где довелось побывать раньше. – Это одно строение, растянувшееся вдоль целой улицы?

Сержант кивнул.

– Военно-морской колледж. В нём четыре крыла, а внутренний двор способен вместить двести солдат.

Пока корабль приближался к острову, Стейнер с благоговением наблюдал за доками, где четыре имперских судна ожидали свой экипаж и груз. Мачты напоминали лес, колышущийся под утренним небом.

– Здесь базируется флот? – полюбопытствовала Кристофин.

– Уже давно, – ответил сержант. – Император собирается перенести его в Хлыстбург, однако некие бюрократические тонкости замедляют процесс.

По тону офицера Стейнер не понял, доволен тот этим обстоятельством или же нет.

– Разве слово Императора не является непреложным законом?

– Закон не всегда соответствует реальности. – Сержант указал в другую часть города. – Мы направляемся в Большую библиотеку, где содержится самая огромная в мире коллекция книг и артефактов.

– Зачем нас сюда привезли? – удивилась Кристофин.

– Вероятно, разузнать о зачарованных башмаках, – усмехнулся Стейнер.

– А ты никогда не задумывался, почему так удачлив в сражениях?

– Я сильный парень, а кувалда… – Он умолк.

– Много тренировался? – неожиданно спросил сержант.

– Нет, – признал молодой кузнец. – Думал, у меня просто талант.

– Не сомневаюсь, – фыркнул сержант. – Но это лишь полдела.

Корабль пришвартовался в доках, изобилующих всевозможными рыбацкими суднами. Торговые суда отплывали в Славонскую, Вендскую и Новгорусскую провинции.

Стейнера и Кристофин переправили на берег в маленькой лодке вместе с шестью солдатами.

– Почти добрались, – промолвил сержант, но юноша не понял, кому предназначались слова. Он посмотрел на восток, где вздымались белогривые волны кажущегося бесконечным Пепельного залива. Чувство одиночества накрыло его, словно холодный проливной дождь.

– В той стороне тянется Мидтеньёрдская степь, – вдруг заговорила Кристофин.

– И Хлыстбург?

Девушка угрюмо кивнула.

– Кандалы, – приказал сержант, и в ту же секунду пару заковали.

Интересно, надолго ли они останутся в живых? На этот раз им не сбежать.

Офицер повёл пленников к пирсу, где солдаты привязали их к простой телеге и выдали дополнительные плащи.

Стейнер закрыл глаза и, дрожа от холода, прислонился к Кристофин, которая без устали шептала слова ободрения. Вскоре они прибыли к Большой библиотеке. Пятиэтажное здание было облицовано белым мрамором, деревянные ставни на каждом окне были выкрашены ярко-голубым.

– Вы уверены, что это библиотека, а не дворец? – изумился Стейнер.

– Знания здесь важнее знатного происхождения, – пояснил сержант.

– По сравнению с этим местом, весь мир выглядит сараем, – заметила Кристофин.

Уроженец маленького Циндерфела молча кивнул, не в силах говорить.

У входа в библиотеку ввысь поднимались семь колонн из чёрного камня.

– Что это? – поинтересовалась Кристофин, пока они поднимались по ступеням.

– Каждая из колонн представляет собой одно из семи достоинств. Никак не могу их запомнить. Наверное, потому, что не обладаю ни одним из них.

Передние двери, украшенные золотыми фигурами читающих, пишущих или беседующих людей, возвышались на дюжину футов.

– Туда мы не пойдём, – заявил сержант, уводя их от толпы, что стояла в очереди перед входом.

Они подошли к меньшей двери на противоположной стороне библиотеки и вскоре очутились в тусклых серых коридорах, где постоянно поворачивали то влево, то вправо. Затем они спустились по пыльной лестнице и прошли через закрытые двери, гремя в тишине кандалами. Там они вновь поднялись и, к своему удивлению, оказались в открытом дворе размером с галеон. На противоположной стороне располагались массивные квадратные башни, соединённые между собой широкой стеной. Десятки людей в разнообразных одеяниях и с книгами в руках бродили туда-сюда, и многие из них курили трубки. Все поглядывали на пленников с высокомерием или же любопытством.

– Не стоило здесь идти, – сказал один из солдат. – Нас увидят.

– А ты знаешь другой путь наверх? – Сержант кивнул в сторону башни. – Вперёд.

– В чём дело? – спросила Кристофин, заметив угрюмое выражение лица Стейнера.