Дмитрий Байкалов - Живи, Донбасс!

Купив в ближайшем магазине шоколадку — всё, на что хватило содержимого копилки, мальчишка сделал несколько шагов по направлению к старому аэропорту. Барсика рядом не было. Он оглянулся и увидел всё ещё сидящего на том же самом месте зверя.

— Э-э-э… Я не туда иду? Ну ладно, тогда веди сам, я дороги не знаю.

Кот встал и важно пошёл в противоположную от аэропорта сторону. Мальчик последовал за ним. Идти пришлось недалеко, в соседний квартал, что было странно. Что здесь могло быть связано с барсиками и их тайной? Или они просто направлялись домой к старику? Ну да, наверное, он же не в развалинах на минном поле живёт.

У подъезда одной из многоэтажек животное остановилось. Ничем не примечательный двор, такой же неприметный дом. Их таких в жилом районе полно. Может, оно и к лучшему, не так страшно хоть. Дверь в подъезд оказалась открытой, как будто здесь специально кого-то дожидались. А вот лифт не работал, так что подниматься предстояло по лестнице. Антону стало как-то неприятно. В памяти сразу всплыли воспоминания о заброшке и падении. Мусор под ногами, конечно, не хрустел, но вот ремонт здесь точно не делали уже очень давно, слишком уж обшарпанными были стены.

С трудом пересилив себя, Антон пошёл вверх за барсиком. На третьем этаже они остановились, и кот слегка «погладил» передней лапой нужную дверь. Звонок. Старик открыл дверь не сразу.

— А вот и гости. Проходите, я чайник сейчас поставлю.

— Это вам, — Антон протянул подтаявшую в руках шоколадку старику. Тот улыбнулся.

Квартира как квартира. Ничего необычного. Старенькая мебель, давно не было ремонта, но всё чисто и аккуратно.

Когда душистый чай был разлит по чашкам, а печенье и поломанная на кусочки шоколадка лежали на блюдце, старик начал разговор.

— Ну что, молодой человек, с чего начнём?

— Не знаю, — растерянно пожал плечами Антон. — А кто вы?

Старик усмехнулся.

— И то верно. Меня зовут Иван Сергеевич. Когда-то я был учёным, а теперь вот котят воспитываю, — и указал взглядом на стоявшую в углу корзину со спящими маленькими пушистыми комочками.

— Ой, это барсики? А что они делают у вас? — Антон вскочил и хотел помчаться их гладить, но Иван Сергеевич остановил его.

— Не трожь их, спят они, маленькие ведь ещё.

Мальчишка послушно сел на место и сделал глоток чая с чабрецом.

— А это вы барсиков создали?

— «Создал» — не совсем верное слово. Скорее — немного помог природе, сделав их более выносливыми и сильными, — старик немного помрачнел. — Тебя как зовут?

— Антон.

— Антон, что ты знаешь о барсиках?

Такого вопроса мальчик точно не ожидал. Он-то надеялся услышать ответы от Ивана Сергеевича, а не рассказывать то, что известно ему. Так что, пока старик пошёл к окну и стоял там, он пытался вспомнить все свои познания об этих необычных котах. А что он вообще о них знает?

— Ну барсики приходят со стороны аэропорта и спасают детей, своих хозяев.

Иван Сергеевич невесело рассмеялся.

— Хозяев, говоришь? Антон, у них нет хозяев. Хотя в целом — верно. Они действительно оберегают детей. Ради этого они возвращаются.

— Откуда возвращаются? — недоуменно посмотрел на своего собеседника мальчик.

Старик долго молчал, наблюдая за чем-то несуществующим в окно. Затем подошёл к корзине с котятами и ласково погладил по голове каждого из них. Сонные малыши замурлыкали, лениво потягиваясь. За стол он так и не вернулся, оставшись смотреть в окно.

— В том аэропорту у меня сын остался. Как и много других ребят во время войны. Страшное это место. И странное. Я туда потом цветы носил. Тогда-то и заметил, что там что-то неладно: часы останавливались, техника барахлила. Я ж учёный, мне стало интересно, что там происходит. Сын у меня погиб, жена не выдержала и тоже умерла, поэтому времени я там много проводил. Территорию к тому времени почти всю разминировали, так что мне никто не мешал: военные ушли, а простые люди туда не ходили, им всё равно боязно было. Со временем я понял, что причиной всех этих странностей были души ребят. Много душ. Не отпускало их это место. Я тогда смалодушничал, решив, что смогу вернуть сына. Я знал, что не могу дать ему тело человека, мне же пришлось бы объяснять всем, кто он и откуда взялся, обучать всему заново. Я решил вернуть его в тело кота: так он и при мне был бы на старости лет, и объяснять бы никому ничего не пришлось. Только того кота я сделал намного выносливее обычных, чтоб ему безопасно здесь жилось, а то вдруг мальчишки поймают или ещё кто навредить захочет? И знаешь, у меня получилось…

От того, чтобы не свалиться на пол от неожиданности, Антона останавливало только то, что он сидел на стуле. А вот вылетевшая из рук чашка упала и разбилась вдребезги. Антон посмотрел на своего барсика, на спящих в корзине котят — и ему стало не по себе. И очень стыдно к тому же, ведь одно дело, когда свидетелем твоей лжи или каких-нибудь мелких пакостей становится кот, пусть и умный, другое дело — человек в обличье кота.

— Ой, простите. Я сейчас всё уберу, — принялся суетиться мальчишка.

— Ладно уж, сам виноват. Нечего было таким пугать — тихо сказал Иван Сергеевич, собирая осколки.

— Так барсики — люди?

Старик посмотрел на мальчика, сел за стол и продолжил свой долгий рассказ. Видно было, что каждое слово даётся ему с трудом.

— Они не люди, разумеется, — коты, пусть и не совсем обычные. Но в этом страшном месте, впитавшем в себя так много боли, с ними что-то происходит… Я даже не могу тебе этого объяснить… Да и себе-то не могу! — старик махнул рукой. Помолчал и продолжил: — Я хотел, чтобы они были более сильными и выносливыми — а получилось что-то совсем иное. Когда они уходят в аэропорт, там происходит что-то непонятное. Они начинают слышать и чувствовать тех, кто там погиб, защищая наш город. Их слова, их мысли… И зверь меняется. Он по-прежнему может ловить мышей, гоняться за птицами — но не это для него главное! Любить и защищать — вот основная цель барсика!

— А почему — барсик?

— БАРСЭГ — защитник. Страж, если угодно. Это, по-моему, на фарси… или ещё на каком-то древнем языке, сейчас уже и не вспомню. Я так назвал самого первого котёнка, а получилось, что все они откликаются на это имя… Когда первый котёнок вернулся, он поначалу всегда был со мной, и мне казалось, что я был счастлив. Но однажды он сбежал к соседскому мальчишке. Именно, что сам сбежал. Я сначала и подкармливать его пытался, и насильно вернуть, но у меня ничего не получалось. Он всё равно возвращался к ребёнку. А потом этого мальчишку едва не сбила машина, и спас его именно мой кот, сильно пострадав при этом. Только тогда я всё понял. Барсики — защитники. Были и есть. Они чувствуют опасность и оберегают от неё детей. Однажды котёнок снова пришёл ко мне и повёл в аэропорт, дав понять, что один он не справится.