Глен Кук - Хроники Империи Ужаса. Нашествие Тьмы [книги 3-5] [сборник litres]

Тарлсон ждал их на границе.

– Нам помогут, – коротко сказал он, хотя и не скрывая некоторого удивления. – Мне ничего не пришлось им обещать. Они сказали, что наша победа будет для них достаточной наградой.

– Гм… – Браги почувствовал руку Гаруна.

Что им пообещал бин Юсиф?

– Но у нас есть проблема – две тысячи волстокинцев стоят лагерем точно на север от нас, за самой границей. По слухам, они должны поддержать Брейтбарта, если потребуется.

Рагнарсон подумал, что, может быть, именно сейчас он идет в западню.

Ближе к рассвету патрули добрались до озера Берберих. Продвижение замедлял густой туман. Браги не знал, проклинать его или благодарить, – туман задерживал их, но и скрывал от посторонних глаз.

Вдоль колонны, тяжело дыша, пробежал гонец от марена-димура.

– Волстокин выступил. Их авангард всего в миле позади нас… – перевел его Тарлсон.

Мог ли странно одетый коротышка-толстяк верхом на ослике, не владевший бегло ни одним местным языком, преодолеть незамеченным сто миль по сельскохозяйственным землям Алтеи, пересечь тщательно охраняемую границу, затем проникнуть на сорок миль в кишащий солдатами Кавелин и наконец появиться, словно по мановению волшебной палочки, на торговом пути, соединявшем Воргреберг с Западом? Насмешник серьезно в этом сомневался, зато обладал многолетним опытом. Скрывшись из виду во время паромной переправы через Скарлотти, он несколько дней спустя появился в селении Норр, вдали от границы Кавелина с Алтеей.

Насмешник въехал в деревню уже после того, как мужчины ушли работать в поле. Женщины толпились у колодца. Головы даже самых младших украшали копны спутанных волос, но они были вессонками и потому отличались чистоплотностью.

– Хей! – крикнул толстяк, пытаясь выглядеть жалким и неопасным. – Подобных картин глаза бедного старого путника не видели уже много веков. Похоже, этого селения коснулась рука королевы красоты. – Подозрительные взгляды обратились в его сторону. – Где ваши мужчины? В краях, которые довелось пересечь скромному путнику, мужья даже на минуту не покидали столь сказочных созданий, как вы. – Он попытался взять себя в руки и не поморщиться, когда какая-то старуха улыбнулась и переложила младенца от одной сморщенной груди к другой. – Но погодите – все же следует соблюдать правила приличия. Я должен представиться, иначе меня могут подозревать в чем-либо недостойном. Имя мое Сальтимбанко. Я изучаю философию, провожу исследования под руководством великого мастера Иштвана из Сенске в Матаянге. Меня послали на Запад в поисках знаний, которые я могу получить лишь в академиях Хеллин-Даймиеля.

Вокруг него собрались ребятишки, слишком маленькие, чтобы работать. Он проделал трюк с чревовещанием, сделав вид, будто осел попросил напиться, что напугало одних женщин и разоружило других. Потом он попросил еды для себя, за которую предложил им последний, по его словам, медяк, а пока ел, рассказал несколько выдающихся небылиц о форме Земли. Затем он отправился дальше.

Подобное представление он повторял в каждом селе, пока не добрался до Дамхорста, создав себе таким образом небольшую славу. Все это мало напоминало его обычно тщательные приготовления. Он надеялся, что в этой разваливающейся стране ни у кого не найдется достаточно времени, чтобы проследить его путь.

Дамхорст был довольно крупным городом с внушительным замком на вершине высокого холма. Как обычно бывает, когда маршируют армии, повсюду крутилось множество прилипал, и еще на одного никто не обратил внимания. Главная площадь в центре города была забита палатками шлюх, продавцов эля, татуировщиков, предсказателей будущего, торговцев амулетами и тому подобным. Сальтимбанко чувствовал себя как рыба в воде.

Он появился довольно рано и нашел не слишком много своих коллег, но вскоре все же узнал, что Браги приближается к Стааке. Бормоча себе под нос, он разложил коврик там, где никому не мешал и откуда все было хорошо видно.

– То самое место, – усмехнулся он. Очень давно, действительно направляясь на запад, он остановился здесь, чтобы обвести вокруг пальца нескольких жителей Дамхорста. – И тот же самый набор. «Надо выкинуть», – сказала Непанта. «Может, когда-нибудь пригодится», – ответил я. Хей! И вот теперь ее супруг занимается тем же делом на том же месте. – Он разложил вокруг себя набор таинственных предметов, в число которых входили побелевшие обезьяньи черепа, кости малоизвестных восточных животных, потрепанные книги и стеклянные флаконы, наполненные отвратительными снадобьями. – Столько лет прошло. Я старею. А ведь обманывать вдов – тяжелая работа даже для более молодого мужчины.

Он снова усмехнулся. Первое состояние он заработал именно в Дамхорсте, пообещав любовь страстной молодой вдовушке по имени Кирстен Хеербот, а потом проиграл его в Алтее.

Устроившись возле стены, он сонно опустил голову. Время от времени, когда рядом оказывался всадник или дама в носилках, он поднимал голову и бессвязно кричал:

– Хей! Достопочтенная госпожа – или господин, – вот сидит перед тобой могущественный чародей, прибывший с далекого загадочного Востока с тайнами жизни, о которых поведали ему самые могущественные восточные маги. Вот более драгоценные, чем золото, флаконы с водой из фонтана молодости, благодаря которым красота самых прекрасных дам сказочного Дамхорста может стать еще прекраснее. Вот снадобье, благодаря которому морщины исчезнут навсегда. Вот крем, который удалит вечную тень усов на верхней губе достопочтенных дам. У мужа на макушке появляется лысина? Вот таинственный порошок, изготовленный в полнолуние в полночь магами из Матаянги, до сих пор неизвестный к западу от Некремноса, от него даже камень оброс бы волосами. Достаточно лишь смешать его с кровью эскалонской снежной змеи, единственной волосатой змеи в мире, и от лысины не останется и следа. Кровь змеи у меня тоже есть, приготовленная последователями культа бородатой черепахи, в самом темном сердце Эскалона.

И так далее. Во флаконах была речная вода, ил и тому подобное, но бывали времена, когда он зарабатывал на жизнь, продавая их женщинам, давно уже разменявшим четвертый десяток.

Около полудня он заметил тень на своих коленях, куда устремился сонный взгляд. Подняв голову, он увидел одно из самых отвратительных лиц, какие только встречались ему в жизни, – покрытое шрамами и без глаза, невыбритое и небородатое, с гнилыми зубами, нескольких недоставало. Прежде чем он успел произнести хоть слово, незнакомец ушел.

– Дерран Одноглазый, – пробормотал Насмешник. – Наемный клинок нашего друга Гаруна.

Он быстро огляделся – ему показалось, что за углом ближайшего здания мелькнула знакомая спина. Гарун? Здесь? У него возникло искушение пойти следом, но потом он сообразил, что, если будет нужно, Гарун сам с ним свяжется.