Глен Кук - Хроники Империи Ужаса. Нашествие Тьмы [книги 3-5] [сборник litres]

Но даже самые продуманные планы… и так далее.

Чтобы поддразнить Брейтбарта, Рагнарсон увел главные силы на юг, двигаясь столь же быстро, как и опережавшие его известия, и оставляя после себя следы опустошений – от одного замка нордменов до другого. Он встретил удивительно слабое сопротивление. Рыцари и мелкая знать, остававшиеся в своих владениях, либо решались на капитуляцию, либо прятались в замках, готовясь к осаде. По мере того как войско Рагнарсона шло дальше в поисках новой богатой добычи, небо окрашивалось заревом пылающих замков и селений.

Сперва Браги считал, что Брейтбарт использует выжидательную тактику, но каждый допрошенный пленный и каждый полученный доклад все больше убеждали его, что барон парализован невозможностью принять решение.

Обоз и солдаты Рагнарсона уже настолько были навьючены трофеями, что он в итоге серьезно просчитался. До сих пор он маневрировал таким образом, чтобы Эбелер, глубокий ленивый приток Скарлотти, все время оставался между ним и Брейтбартом. Однако, уступив настойчивым требованиям солдат, пожелавшим отдать добычу на сохранение людям, которых оставили в Стааке, он пересек реку под Армстедом, в миле от Алтеи и всего в двенадцати милях от Дамхорста. Переправа через узкий брод заняла два дня. Брейтбарт упустил прекрасную возможность. Однако барон в конце концов дал о себе знать. Пока Браги маршировал на восток, в сторону знаменитых виноградников, составлявших основу богатства барона, охваченный яростью Брейтбарт вышел из Дамхорста.

Рагнарсон не мог знать, входило ли это в планы Брейтбарта изначально, но он прекрасно понимал, что оказался в ловушке. Местность, по которой шли его войска, была относительно плоской и голой – идеальной для рыцарей барона, которым войско Рагнарсона противостоять не могло. Даже град стрел из итаскийских луков не мог разрушить массированную атаку на открытой равнине. К тому же оказалось, что переправы на востоке Эбелера перекрыты, а форсировать реку силой не было времени. Брейтбарт шел за ним по пятам – его войска выдавали шлейфы пыли над всеми дорогами, что вели на восток. Не оставалось ничего другого, кроме как убегать. Брейтбарт, однако, постепенно его нагонял. Солдат барона не обременяли трофеи, которых люди Браги набрали целые тонны, к тому же те имели возможность отдохнуть. За несколько дней патрули противника оказались в пределах видимости арьергарда Рагнарсона, а окруженные живыми изгородями виноградники замедляли их передвижение, вынуждая держаться дороги.

– Хаакен, – сказал Браги, когда, проснувшись на четвертый день отступления, они увидели облако пыли над восточной дорогой, – больше мы бежать от них не можем – самое позднее до послезавтра.

– Но их втрое больше.

– Знаю. Но чем дольше мы будем убегать, тем меньше у нас шансов. Найди какое-нибудь место, где мы могли бы занять позицию. Может, они предложат условия капитуляции.

Он впадал во все больший пессимизм, виня себя за сложившееся бедственное положение.

Незадолго до полудня вернулся Черный Клык, сообщив, что нашел хорошее место не слишком далеко отсюда – виноградник на холме, где рыцарям Брейтбарта будет не так-то просто воспользоваться козырями. По пути стоял городок под названием Линеке, однако его никто не защищал, а жители разбежались.

Хаакен выбрал удачное место. Крутые склоны, которых Рагнарсон не видел уже много дней, покрывали спутанные виноградники, дававшие прекрасное убежище его людям. Единственным же открытым подходом к холму была поднимающаяся зигзагом дорога, к тому же поросшая по краям колючими зарослями. Более того, на равнине перед холмом простирался Линеке, строения которого мешали наступающим войскам держать строй. Рагнарсон поднял на вершине холма свое знамя.

У подобной позиции имелись и недостатки. Хотя он поставил защиту с флангов в лесу справа и в вымытом водой овраге слева, она могла лишь замедлить решительное наступление, и это его тревожило.

Всех солдат, способных удержать в руках лук, он расположил в винограднике и за живыми изгородями. Остальные, включая набранных в Кавелине рекрутов, заняли позицию на вершине, так что их было видно снизу. Браги опасался, что именно они, несмотря на всю свою преданность, могут сбежать и вызвать панику среди лучников. Хаакену он поручил командование левым флангом, Рескирду – правым, оставив в своем подчинении людей на вершине. Брейтбарт появился еще до того, как Рагнарсон успел отдать все распоряжения, но остановил войска в предместьях Линеке. Его солдаты постепенно, сперва несмело, проникали в городок. Позже в тот же день прибыл парламентарий с белым флагом.

– Мой господин, барон Брейтбарт, хочет обсудить условия капитуляции, – сказал он, когда его привели к Рагнарсону.

Значит, подумал Рагнарсон, барон не полный дурак.

– Я требую официального акта о сдаче от него и ста его рыцарей, а также клятвы, что ни один вассал больше не примет участия в мятеже против королевы. Вопрос о выкупе мы можем решить позже.

Парламентарий крайне удивился и наконец выпалил:

– Условия твоей капитуляции!

Рагнарсон усмехнулся:

– А, я думал, он явился, чтобы отдаться в мои руки. Что ж, нет никакого смысла в том, чтобы ты проделывал такой путь зря. Я слушаю.

Браги должен был вернуть все награбленное, а затем отдать себя и своих офицеров на милость Брейтбарта, люди же его должны были перейти на службу к Брейтбарту, пока не утихнут волнения в Кавелине. Это не имело ничего общего с условиями, которые обычно предлагали наемникам, ибо они означали смерть для Браги и его офицеров. За наемников никто не платил выкупа, и оставалось лишь сражаться. Однако он тянул переговоры до захода солнца, выигрывая время, которое его люди могли бы посвятить рытью окопов и возведению укреплений на флангах. Брейтбарт не проявлял никакого желания окружать их позицию – возможно, рассчитывал на победу дипломатии. Но скорее всего, он попросту ничего не заметил.

Ночь принесла моросящий дождь. Людям Браги это отнюдь не прибавило хорошего настроения, но сам он только радовался: склон холма мог стать ловушкой для всадников. Наступил рассвет, ясное летнее утро. Брейтбарт выстроил войска. Рагнарсон сделал то же самое. Барон послал последнего парламентария. Глядя, как белый флаг поднимается на вершину холма, Браги сказал Хаакену:

– Лучше уж пусть поскорей начинается, прежде чем кому-нибудь там внизу придет в голову умная мысль.

Брейтбарт, веря в свое численное превосходство и боевую силу рыцарей, не предпринял никаких усилий, чтобы окружить его или хотя бы добраться до флангов.

Предложенные им условия ничем не отличались от предыдущих. Браги терпеливо их выслушал.