Глен Кук - Хроники Империи Ужаса. Нашествие Тьмы [книги 3-5] [сборник litres]

Однако Фэн ни о чем не подозревал и не моргнув глазом сыграл свою роль.

Первым в комнате оказался человек, скрывавший лицо за золотой маской, напоминавшей одновременно кошку и горгулью, украшенной тонкими черными линиями и рубинами на месте глаз и клыков. Осторожно войдя, он удостоверился, что вокруг нет нежелательных свидетелей. Пока входили остальные, в полной тишине занимая места, он составлял заклятие, которое должно было защитить их от самого изощренного магического подслушивания. Когда он закончил, помещение стало невидимым даже для всевидящих Принцев-Чудотворцев.

Наконец пришел шестой.

– Сегодня вечером остальные не смогут быть с нами, – произнес человек в маске горгульи.

Его спутники промолчали. Они молча ждали, когда им скажут, зачем их позвали. Вся Девятка встречалась редко. Глаза и шпионы Принцев и не прошедших посвящения тервола были повсюду.

– Мы должны принять решение.

Говоривший называл себя Чинем, хотя остальные не были уверены, действительно ли это тот самый Чинь, которого они знали по обычной жизни. Только он в точности знал, с кем имеет дело. Заговорщики предусмотрели все меры предосторожности.

И снова никто не произнес ни слова. Никто не должен был узнать другого по голосу. Они играли в опасную игру, с поистине имперскими ставками.

– Я нашел ту женщину. Ребенок все еще с ней. Вопрос: поступаем дальше в соответствии с планом? Мне известны мнения тех, кто не может здесь присутствовать. Двое высказались «за», один «против». Кто «за» – поднимите руки.

Поднялись четыре руки.

– Семеро «за». Значит, продолжаем.

За рубиновыми линзами маски Чиня, словно в льдине, освещенной лучами яркого солнца, замерцали искры. Взгляд его упал на единственного несогласного.

Одно звено круга ослабло. Чинь неверно оценил человека в маске кабана. Голос «против» отсутствовавшего здесь он понял и согласился с ним. Но Кабан… Этот человек был напуган, он мог сломаться. А ставка слишком высока, чтобы рисковать.

Чинь сделал едва заметный жест рукой, значение которого мог понять только один человек. Он собрал здесь Девятку не ради голосования, но чтобы подвергнуть Кабана испытанию. Теперь он узнал достаточно и принял решение:

– Расходимся. Все как обычно.

Они не возражали, хотя встреча по столь незначительному вопросу была чересчур вызывающим искушением судьбы. Все выходили один за другим, пока в помещении не остались только Чинь и человек, получивший знак.

– Ко Фэн, наш друг Кабан становится для нас опасен, – сказал Чинь. – У него не выдерживают нервы. Скоро он побежит к одному из Принцев.

Скрывавшийся за маской медведя Ко Фэн высказал свои соображения еще раньше.

– Что будем делать? – спросил он.

– Действуй, как договаривались. Пусть будет, что будет.

Жестокие губы Медведя за железной маской растянулись в легкой улыбке.

– Это Шань, из Двенадцатого легиона. Иди. И поторопись. В любую минуту он может проболтаться от страха.

Медведь едва заметно, слегка издевательски поклонился и вышел. Чинь задумчиво смотрел ему вслед. Медведь тоже был опасен. Еще одна ошибка – он был слишком ограничен и действовал чересчур поспешно. От него тоже следовало избавиться. Он был самым тщеславным, хладнокровным и жестоким, но притом и самым опасным не только среди Девятки, но и всех тервола. Со временем он мог стать для них лишним грузом, но пока был полезен.

Чинь задумался, кем заменить Кабана.

Девятка уже давно планировала заговор, долго ждала, пока придет их время. В течение многих веков каждый старательно выбирал среди своих подчиненных лишь тех, кто был полностью лоялен и сам мог бы не менее тщательно создать личную Девятку.

Первая Девятка Чиня существовала уже триста лет. За все время организация разрослась лишь до четырех уровней – при этом четвертый уровень был фактически пятым. Существовала Девятка, находившаяся выше сообщества Чиня, хотя о ней не знал никто, кроме него самого. То же самое относилось и ко всем нижестоящим Девяткам.

Вскоре после ухода Ко Фэна Чинь направился ко второй двери, столь хорошо спрятанной, что никто ее не заметил. Дверь открылась, и вошел низенький сгорбленный старик, взгляд которого, однако, был молодым, озорным и веселым. Он был в своей стихии, строя крупномасштабный заговор.

– Отлично, друг мой. Превосходно. Все идет, как мы задумывали. Остальное много времени уже не займет. Но будь осторожнее с Ну Ли Си. Его следует снабжать теми сведениями, которые могут нам помочь, но не настолько, чтобы он заподозрил, что его используют. Еще не пришло время, чтобы Девятка могла выйти из укрытия.

Чинь знал этого человека исключительно как главу собственной Девятки – охватывавшей весь мир главной Девятки, известной под названием Праккия. Возможно, Чиню следовало уделять больше внимания старику и меньше – проблемам собственной Девятки. Он мог бы выяснить истинную личность этого человека – если бы захотел.

– А ребенок? – спросил Чинь.

– Его время еще не пришло. Он остается под защитой Тайного королевства.

Название это являлось секретом Круга, младшим членом которого был Чинь. Эхелеб, Тайное королевство. Власть, скрывавшаяся за фасадом всей прочей власти. Праккия уже тайно правила десятой частью мира. Однажды, когда могущество Шинсана станет лишь орудием в ее руках, Эхелеб подчинит себе весь мир.

– Его будут готовить к этому дню.

– Хорошо.

Чинь не поднимал взгляда, хотя рубиновые линзы маски скрывали глаза. Как и у Ко Фэна, у него имелись свои соображения и свои честолюбивые цели. Оставалось надеяться, что ему удается их скрывать лучше, чем Ко Фэну.

– Тогда прощай. – Старый горбун вернулся в укрытие, все так же весело улыбаясь.

Несколько мгновений спустя с заднего двора «Желтоглазого Дракона» взмыл в воздух крылатый конь, мелькнул на фоне лунного диска и скрылся в полной тайн ночи.

– Лан! Там! – крикнула женщина. – Идите есть!

Мальчики оторвались от глиняных шариков, бросив взгляд на полуразвалившуюся хижину, и переглянулись. Лан наклонился, чтобы снова бросить шарик.

– Лан! Там! Быстро ко мне! Сейчас же!

Вздохнув, мальчики пожали плечами и собрали шарики. Все матери испокон веков не желали понимать, что игру необходимо довести до конца.

Здесь, в лесу Яньлинь-Го, через который проходила восточная граница Шинсана, ее называли лесной ведьмой, хотя ей не исполнилось и двадцати. Лесорубам и угольщикам она оказывала услуги из разряда древнейшей профессии, для их жен и дочерей налагала мелкие заклятия и совершала небольшие чары. Она обладала достаточной Силой, чтобы справиться с простой магией. Кроме этих способностей и собственных женских прелестей, у нее ничего не было.