Соман Чайнани - Мир без принцев [litres]

– Но… М-м-м-м-мальчики? Два… м-м-м-мальчика?

Юба прочистил горло:

– Я боюсь, что получится только один.

– Что? – встрепенулась Агата, оборачиваясь…

– Когда бабочки застукали меня за сбором ингредиентов, я оставил свои записи в классе Шибы, – ответил Юба. Сгорбившись над горшком с гортензией, он запустил руку в землю и вытащил оттуда небольшой стеклянный пузырек в форме слезинки, внутри которого светилось что-то фиолетовое. – Когда я чуть позже вернулся за ними, рецепт пропал. Я стар, и память меня подводит, поэтому я не могу воспроизвести его по памяти, как бы сильно я ни старался. Вот моя последняя доза эликсира, – он взглянул на двух девочек. – Этого хватит для того, чтобы одна из вас безопасно пробыла в замке мальчиков три дня.

Агата побледнела:

– Но как теперь вы будете преподавать… Как сможете остаться в школе?..

– Я согласен рискнуть своей безопасностью ради мира, – ответил Юба.

Ни Софи, ни Агата не проронили ни слова, а лишь уставились на дымящееся зелье в его руке.

– Пойду я, – сказала Агата, вставая на ноги.

– Нет! Они убьют тебя! – вскрикнула Софи, хватая ее за руку. – Мы не можем находиться отдельно друг от друга… После всего…

– Кто-то должен вернуть перо… – сказала Агата, освобождаясь от рук Софи.

– Пусть Эстер идет! – бунтовала Софи, выпихивая вперед татуированную ведьму.

– Я?! – взревела Эстер, пятясь назад. – Теперь вы меня в это втянули?!

– Послушай, это моя идея, поэтому пойду я, – отрезала Агата.

– Или Дот! – не унималась Софи, подталкивая вперед Дот. – Она всегда старается быть полезной…

– Я не хочу быть мальчиком! – взвизгнула Дот и убежала от Софи за диван.

– Мы будем тянуть жребий! – тяжело дыша, проговорила Софи, хватая один из блокнотов Юбы и начав отчаянно вырывать страницы…

Юба остановил ее:

– Жизни на острие ножа, две школы воюют… И ты хочешь тянуть жребий?! Нет, нет и нет, – сказал он, пряча склянку в карман пальто. – Разумеется, должен был бы пойти я. Но, зная о миролюбии гномов, мальчики точно меня заподозрят. И если я пойти не смогу, то есть только один способ выбрать того, кто сможет: провести настоящее состязание, как и требует эта школа. И, конечно, нет никаких причин посылать туда Эстер, Дот или Анадиль, которой вы, без сомнения, расскажете все, что произошло сегодня ночью.

Девочки изумленно таращились на него.

– Завтра мы выберем нашего мальчика, – сказал Юба, подталкивая всех гостей к выходу. – Лесные отряды для того и существуют, чтобы определять тех, кто сможет выжить в самых жестких условиях, и тех, кому суждено бесславно погибнуть.

Девочки выбрались из его хрустящего свежим салатом убежища и двинулись в сторону тоннеля. Софи просияла от облегчения:

– Видишь? Эстер достанет перо! Эстер ведь всегда выигрывает…

– Никогда больше не буду заводить дружбу со всегдашницами, – прошипела Эстер и, со всей силы оттолкнув Агату в сторону, затопала между деревьями.

Агата, мучимая чувством вины, наблюдала за тем, как ведьмочка скрывается в лесу.

– В замок мальчиков должна отправиться я, – сказала она Софи. – Как можно доверять столь важный выбор какому-то состязанию? Это глупо…

Дот втиснулась между ними, дожевывая остатки салата:

– Это потому, что ты ничего не слышала о Пяти Правилах.

– А я говорю – мы все специально провалимся, – буркнула Анадиль.

– И закончим школу тритонами? Ну уж нет, спасибо, – проворчала Эстер.

Две ведьмы в черном плелись за Софи и Ага-той, одетыми в синюю школьную форму. Они шли через ворота к месту сбора лесных отрядов.

– Вот чего я действительно не пойму, так это каким образом ты или я вернем Сториана обратно. Башня Директора школы всегда следует за пером. Если мы его раздобудем, она же потащится за нами!

– Представьте, если выиграю я? – встревоженно вклинилась Дот. – Утром, между прочим, я всех вас победила в изготовлении отравленных яблок!

– Только потому, что состязание было связано с едой, – пробормотала Анадиль.

Пребывая в приподнятом состоянии духа, Софи заметила, что Агата с прошлого вечера выглядит хмуро.

– Агги, это действительно лучшее решение, – прошептала ей Софи, а над ними закружилась стайка бабочек. – Эстер достанет перо… Мы напишем «Конец» в нашей сказке еще до того, как декан хоть что-нибудь заподозрит!

Агате не слишком нравилось доверять это дело кому-то другому, но она была согласна с Софи: если на свете есть человек, способный быстро справиться с такой миссией, то это Эстер.

– Только это ведь последнее зелье Юбы, – беспокоилась Агата. – Как же он выживет здесь?

– Я думаю, с ним все будет в порядке, – фыркнула Софи.

Агата проследила за ее взглядом – перед ними напротив моста через Синий ручей сидело целое море девочек. Когда-то сложенный из камня, сейчас мост представлял собой лишь несколько шатких досок, связанных друг с другом толстой веревкой. Девочки молча уставились на старого гнома, стоящего над веревочным мостом.

Он был в лиловом платье и на бессменных шатких каблуках. Лицо его было покрыто красными волдырями, а волосы спрятаны под косынку.

– Это ужасно заразное заболевание неопределенного срока действия, поэтому я настойчиво рекомендую вам сохранять дистанцию, – пугал девочек Юба, стараясь говорить высоким голосом Хельги.

– Итак, теперь, когда вы овладели всеми знаниями, чтобы выжить среди мальчиков, время освежить в памяти Пять Правил, – он бросил многозначительный взгляд на Агату, Софи и ведьмочек, а затем стал выводить в воздухе слова дымящимся посохом:

Агата скорчила недовольную гримасу:

– Какой-то сексизм и уж больно упрощенно…

– …сказала девочка, на которую ее собственный принц плюет, а заодно объявляет на нее охоту, – заметила Софи.

Агата прикусила язык.

– На прошлых занятиях по истории вы узнали, что ингертролли – это тролли женского пола. Чаще всего они обитают под мостами в Раньонмилл, – объявил Юба. – И только сегодня нам удалось доставить одну из них под наш мост.

Все девочки начали заглядывать под мост, где другие предводители лесных отрядов освобождали из клетки ингертролля, глаза которой были завязаны. Она была тощей, ее розовая чешуйчатая кожа свисала с костей.

Существо село на корточки и, глупо улыбаясь, принялось почесывать волосатые подмышки и ловить ртом мух.

– Ингертролли очень увлекаются человеческими юношами и пойдут на что угодно, чтобы разлучить их с возлюбленными, – продолжал Юба, неодобрительно поглядывая на Яру, которая неторопливо подошла своей танцующей походкой и плюхнулась рядом с другими девочками. – Если пара ступит на их мост, то ингертролль девочку сбросит, а вот мальчику позволит пройти. В рамках сегодняшнего состязания каждая из вас попробует пересечь мост и не оказаться скинутой. Такого мастерства, если честно, не проявила еще ни одна из всегдашниц или никогдашниц этой школы, – он со значением взглянул на Эстер, – но я думаю, что действительно неординарные ученицы справятся.