Ричард Кнаак - Волчье сердце [litres]

– Спасибо тебе, Шандриса.

– Поблагодари меня после того, как мы все это переживем.

Младшая из ночных эльфиек подошла к столу и развернула на нем пергамент. Лист оказался куда больше, чем выглядел поначалу, и при этом на нем почти не осталось пустого места. Шандриса исписала пергамент снизу доверху – и не без необходимости. Отправку подкреплений в Ясеневый лес следовало тщательно обдумать… причем как можно скорее.

Склонившись над пергаментом и слушая приемную дочь, Тиранда молилась Матери Луне о том, чтобы времени оказалось достаточно.

Воргенов Вариан учуял задолго до того, как первый из них показался впереди. Он знал: его запаха они пока не учуют, так как ветер дул в его сторону. Знал король и о том, что они его не слышат, несмотря на острые уши. Возможно, проклятие и даровало гилнеасцам остроту чувств, но воргены не оттачивали их долгие годы, подобно ему самому. В основе своей они остались теми же, кем и были, а вот он обладал опытом целой жизни.

Среди сопровождавших Генна имелось немало прочей уцелевшей знати – и мужчин, и женщин. Вдобавок к этим, в «королевской» охоте участвовало несколько избранных офицеров, а также личные слуги и стража Генна. За стражами-то, если не считать самого Седогрива, Вариану и следовало присматривать в оба глаза. Пусть основная их цель – охрана гилнеасского монарха, здесь, в местах, считающихся безопасными, солдатам наверняка предоставлена относительная свобода в преследовании дичи. Это значило, что Вариану действительно придется состязаться с несколькими соперниками… и устраивало его, как нельзя лучше.

Вариан последовал за воргенами лишь по одной причине. Замысел Малфуриона возымел прямо противоположный эффект. Вариан решил принять предложение верховного друида и, пользуясь случаем, опозорить Генна на глазах его собственных подданных. Пусть гилнеасцы увидят, что их хваленый правитель – ничтожество, способное привести их только к дальнейшим бедам.

Правда, в голову повелителя Штормграда закралась мысль, что, посрамив Генна, он хочет смягчить чувство собственного поражения, однако Вариан умело и быстро похоронил эту мысль как можно глубже. Важно было одно: поставить короля Гилнеаса на место.

Слева, среди деревьев, мелькнуло ловкое, гибкое тело одного из молодых воргенов. Воспользовавшись этим мимолетным наблюдением, Вариан оценил возможности оборотня. Двигался ворген легче и проворнее, чем показалось на первый взгляд, однако король приметил кое-какие изъяны, из которых сможет извлечь выгоду.

Тут ворген оглянулся на него. Первоначальное удивление тут же уступило место некоей странной, на взгляд Вариана, реакции. Длинные уши другого охотника настороженно поднялись – казалось, ворген не только приглядывается к королю, но видит и что-то еще, остающееся для него незаметным. Не замедляя бега, оборотень на миг низко склонил голову – верный знак того, что соратники Генна признают Вариана одним из уважаемых членов стаи, занимающим немалое положение среди остальных.

Молодой ворген скрылся среди деревьев, но не потому, что опережал повелителя Штормграда. Вариан бежал так же быстро, с той же грацией, что и его сиюминутный попутчик. Представив себе, как стая неподалеку преследует жертву, он оскалил зубы и ускорил шаг, дабы увеличить шансы присоединиться к погоне, пока не поздно. Он знал: во время охоты стая держится вместе, а значит, остальные где-то рядом. Волчьи наклонности внушали воргенам определенные черты поведения, а Вариан прекрасно их понимал.

«Генн Седогрив пожалеет о своей дерзости, – с немалым удовлетворением решил младший из королей. – Уж лучше бы продолжал прятаться – в этом-то он хорош».

Кусты впереди задрожали. Вариан немедля замер на месте.

Мимо него промчалась лань – маленькая, едва достигшая зрелости. Вариан чуял ее изумление и страх. Он едва не спустил тетиву, но в последний миг удержался. Времени на собственную охоту у него не имелось, как бы ни кипело в груди желание ринуться в погоню. Сейчас Вариану было нужно другое – последовать за жертвой Генна и показать: он сможет перехватить ее, пусть даже сопернику известно, что он здесь.

Вариан скользнул за дерево, и в следующий же миг из кустов в погоне за ланью выскочил еще один ворген. Пятна на его шкуре королю были знакомы. Эдрик… Слуга Генна двигался куда увереннее, чем тот, первый, попавшийся на глаза Вариану. Неудивительно: Генн, как и всякий монарх, окружал себя самыми лучшими.

Эдрик в облике воргена замедлил шаг, потянул носом воздух и повернулся в сторону Вариана, который наблюдал за ним из-за дерева.

Но тут внимание Эдрика привлекло едва уловимое движение в противоположной стороне. Повинуясь одним только инстинктам и не умея соединить их со здравым смыслом, лань снова пустилась бежать, хотя момент для этого выбрала самый неудачный.

Ворген метнулся за ней. Выждав самую малость, Вариан выступил из-за дерева. «Если уж Эдрик здесь, – рассудил повелитель Штормграда, – значит, и господин его непременно где-то рядом».

Вновь приготовив лук, Вариан двинулся туда, откуда явился Эдрик. Да, воргены охотятся стаями, но лишь до определенного момента. Будучи также людьми, подобные Генну рано ли, поздно, а начинали искать добычи в одиночку.

Одолевая густой подлесок с той же легкостью, что и ворген, Вариан шел по следам Эдрика назад. Глаза его неустанно озирали окрестности, уши и нос усердно искали добычу – его добычу.

И вот, наконец, он увидел того самого воргена, что не мог оказаться никем иным, кроме гилнеасского короля. Генн мчался за огромным кабаном с клыками столь острыми и крепкими, что, вздумай зверь остановиться и дать воргену бой, Генн всерьез рисковал бы погибнуть. Но нет, кабан в эту минуту думал лишь об одном – о бегстве.

Однако Генн быстро настигал. Порой он бежал только на ногах, порой же опускался на четвереньки. С упругой грацией, какой Вариан не заметил даже за куда более молодым Эдриком, старый правитель и воин приблизился к жертве вплотную.

Оценив ситуацию, Вариан бросился в схватку. Пусть и без «помощи» проклятия, двигался он со всей ловкостью и проворством того, кто сумел выйти живым из таких опасных боев, какие всем прочим воргенам вместе взятым наверняка даже не снились. Однако в эту минуту Вариану пришли на подмогу не только рефлексы бывшего гладиатора. Его вела, направляла иная сила, позволявшая и среди воргенов держаться, словно один из них, а вовсе не как простой, самый обыкновенный человек. Некогда, в прошлом, его звали Ло’Гошем… и сейчас это имя для него было более истинным, чем даже полученное при рождении.

Его появление на открытом месте приветствовали грозным рычанием. Из-за деревьев позади Генна навстречу выпрыгнули два воргена, черных, точно вороново крыло – слева, судя по узкой морде, женщина. Но Вариана это ничуть не удивило. Этих двоих – очевидно, стражей – он уже приметил.