Ники Пау Прето - Корона из перьев [litres]

Бабушка как-то рассказывала о частных учителях наездников. Богатые лорды долины нанимали отставных укротителей обучать детей с даром анимагии, чтобы те, когда поступят на военную службу, мастерски владели талантом и заняли место в рядах элитных воинов. Майора считала это низостью и мошенничеством, мол, наездник не должен платить за обучение. Однако новые наездники – не богатая имперская армия. Стоило быть готовой к чему угодно, и если придется заплатить за право примкнуть к этим людям, то лучше приберечь самое ценное, что у нее оставалось.

– Спасибо тебе за все, Воробейка, – поблагодарила Вероника незрячую девочку, когда они прощались на берегу реки. И хотя ей не терпелось отправиться в дорогу – ее ждало два дня пути, надо было догонять повозку, – мысль, что снова предстоит остаться в одиночестве, заставляла медлить. – Надеюсь, еще свидимся.

Воробейка на миг смутилась, как будто не привыкла к таким любезностям, а потом широко улыбнулась.

– Удачи тебе обмануть стюарда. Может, и у меня получится обмануть его, когда в следующий раз заглянет в деревню.

С этими словами она ушла, исчезнув из жизни Вероники столь же быстро, как и появилась. Вероника вспомнила о Вал: та применяла магию, чтобы манипулировать людьми, заставлять их помогать ей, – но глядя в спину Воробейке, что покручивала копьем и живо болтала с Чириком, Вероника радовалась новому опыту: ради помощи не надо никем управлять. Порой даже просить не приходится.

К несчастью, планы Вероники пошли прахом, и очень скоро. Путь занял времени больше, чем она рассчитывала, – из-за усталости и двух бессонных ночей. В Рашли она разминулась с Бериком, а по пути в Петратек дважды сбивалась с пути. Так что паренек-наездник стал для нее даже не пленителем, а спасителем – ее наконец отведут в тайное укрытие.

Вскоре они вышли к реке Аурис и пересекли ее по шаткому веревочному мостику, что болтался над пенными водами подобно отсыревшей паутине. Наступила темнота, однако на открытой местности вблизи реки было светло: лунный свет выкрасил склон горы всеми оттенками угля и пепла. На волосы Веронике попадали капли, а шум воды скрадывал прочие звуки.

На противоположном берегу они увидели широкую дорогу – Паломничий тракт, – что пересекала поросшую бурьяном холмистую равнину. Она привела к освещенным фонарями постройкам, врезанным в высоченную скалу. Черная громада на фоне усыпанного звездами ночного неба напоминала каменный наконечник копья. Тут же были конюшня, выложенный камнем колодец, а в одном особенно крупном здании угадывались корчма и кухня – постоялый двор. Постепенно Вероника разглядела крутую узкую лестницу, вырезанную прямо в склоне, неровной лентой уходящую к вершине утеса и исчезающую из виду.

И тут до Вероники дошло: они достигли конца Паломничьего тракта, а значит, стоят на Поле перьев. Именно здесь королева Лира Зищитница собрала наездников во время Вторжения на Равнину. Сотни лет назад в Предгорье жило племя, которое пыталось захватить Пирмонт. Наездники Лиры, которых часто называли Красной ордой, стали первым собранием всех укротителей. Так сложилось, что наездники жили в разрозненных поселениях на самых высотах горы Пирмонт, в их деревни и города добраться можно было только на фениксах. И лишь когда королева Лира отбила атаку с Равнины, наездники решились спуститься – в низины и Предгорье. Расширенные границы Пиры с тех пор не менялись.

Веронику вели вовсе не в поместье губернатора-изгнанника. Раз они сейчас на Поле перьев, то лестница ведет…

– Гнездо Азурека, – сказал Берик, проследив за ее взглядом и указывая на скалистый утес, нависший над ними.

С земли ничего было не разглядеть, но в том и смысл. После победы Лиры над жителями равнины постройки на вершине утеса – спустя века названные Гнездом Азурека – стали одной из крупнейших застав за все время, что правили королевы. Там должны быть храм Аксуры, казармы и тренировочный лагерь. Храм возвели на том самом месте, где фениксы Аксуры победили в первом сражении с Нокс, – в честь той самой победы.

Когда Пира вошла в состав империи, большую часть лагерей перенесли в долину, а это место пришло в упадок. Только при короле Джастине Благочестивом оно сделалось местом паломничества и к нему проложили Паломничий тракт. Строительство длилось почти весь срок правления короля Джастина, но после торговля и досужие странники пополнили казну Пиры и сделали путешествия по горам привлекательными. Когда Авалькира Эшфайр добилась независимости Пиры, денежный поток иссяк, и Пира с тех пор так и не оправилась. Корчмы и кухни, обслуживавшие пилигримов, были закрыты, а храмовые постройки вроде Гнезда стояли в запустении – не стало лидеров и некому стало платить за их восстановление.

Но все, похоже, изменилось.

Впрочем, Гнездом Азурека Пирмонт не оканчивался: крутой склон вздымался выше, скрываясь в ночном небе. Туда не вела тропа, однако жившие наверху в дороге не нуждались. Они летали на фениксах.

Конвоиры провели Веронику мимо постоялого двора, прямо к ступеням, задержавшись у подножья лестницы только затем, чтобы поправить сумки. Вероника боялась, что ноги не выдержат длительного подъема, но просить отдыха отказалась. Вместо этого она стала считать ступеньки.

Пройдя под висячими лозами, Вероника оказалась среди кривых деревьев, над которыми словно было не властно притяжение земли. За поворотом они расступились, и теперь уже ничто не отделяло Веронику от пропасти. На одном из таких открытых участков Вероника рискнула глянуть вниз: склон показался ей бесконечным, а она себе – невероятно крохотной. Девушка стояла выше многих пиков, окружающих долину, утопающих в кудрявых облаках. Деревень вдоль тропы она не видела, но готова была поклясться, что физически ощущает, как далеко забралась.

На расстояние, что отделает ее от Вал.

Воздух тут был разреженный. Вероника заставила себя опустить взгляд под ноги на ступеньки. Какой же она наездник, если у нее на высоте голова идет кругом?

Спустя двести двадцать одну ступеньку Вероника, задыхаясь, ступила на вершину лестницы. Берик с Эллиотом негромко договорились доложиться коммандеру, а Вероника, улучив момент, плюхнулась на землю отдышаться.

Вершина с невысокими холмами стояла в окружении каменных зубцов. Вот из-за них-то и не получалось разглядеть плато снизу. Оно напоминало пирейскую деревеньку среди необтесанных безжизненных камней. Шелестел на ветру бурьян, а в бескрайнем небе сверкали звезды. На дальнем краю поля расположился поселок из каменных построек, а на окружающих его склонах ярусами раскинулись ухоженные сады. Крепость закрывали стены в два ряда, причем верхний ряд был массивнее нижнего. В мерцающем пламени фонарей пляшущими тенями меж строений бродили местные обитатели.