Ники Пау Прето - Корона из перьев [litres]

За крепостными стенами высилась громада храма – высотой этажей в десять, украшенная наверху золотым изображением готового взлететь феникса. Тут Вероника поняла, что стоит на четвереньках, будто о чем-то смиренно просит. Казалось, так и надо – при виде такого-то места. Прежде наездники, славные и могущественные, были для нее частью прошлого, давно забытого, о котором только шепчутся. И вот легенда ожила. Вероника наконец нашла своих, и она готова.

Веронику повели во внутренний дворик крепости – мимо конюшен, кухонь, трапезной, в обход храма. Позади него располагались еще каменные постройки, к которым примыкали деревянные склады и сарайчики.

В самом конце двора, на вершине широкой лестницы стояла каменная арка. Что там, за ней, Вероника не видела, но ощущала исходящие оттуда волны магической энергии.

Фениксы.

Должно быть, тут они живут и спят, отдельно от основной части крепости. Тело покалыванием отозвалось на прилив теплой энергии. Усталость как рукой сняло. Арка взывала к Веронике, и ей до боли хотелось откликнуться.

– Сюда, – сказал Берик, направляя Веронику к самому крупному из каменных строений.

Снаружи оно ничем не выделялось: такое же серое, как и прочие, ничем не украшенное. Зато внутри… Их встретил слуга и повел богато обставленными залами: пышные ковры, яркие гобелены и деревянные столы и полки со свитками – такое Вероника видела лишь в снах. Наконец они вошли в просторную комнату, внушительные стены которой оживлял огонь светильников. Почти все пространство занимал огромный стол, вырезанный из цельного куска дерева. Ничего красивее Вероника в жизни не видела: свет лишь подчеркивал контраст между рисунком на срезе и искусные детали на углах и у ножек. Стол совершенно точно привезли из Арбории: эта провинция славилась деревьями-великанами и одаренными резчиками. За столом стояла дюжина одинаковых стульев, один из которых был занят.

Коммандер сидел за столом, откинувшись на спинку стула, а позади него стояли наездники, среди которых был и парень, задержавший Веронику. Держался он скованно, а когда Вероника вошла, обратил на нее сердитый взгляд.

Вероника потупилась, стараясь не упасть и не делать суетливых движений, в то время как Берик докладывал коммандеру об обратном пути. Вернулась усталость, но тревожные мысли гудели в голове, точно осы.

– Ему нужно поспать, коммандер Кассиан, и подкрепиться. За Моррой пошлю завтра утро…

– Уладим все немедленно, – оборвал его коммандер. Потом он обратился к Веронике: – Расскажешь нам все сейчас, только говори правду. По тому, как покажешь себя, мы решим, где будешь спать: в гостевой или в камере. Понятно?

– Да, коммандер, сэр, – ответила Вероника.

– Врать смысла нет, так что советую воздержаться ото лжи, – добавил коммандер, и от его тона по спине прошелся морозец. Вслед за Бериком вышли все, кроме Вероники, коммандера и парня, который ее задержал. От него исходили волны гнева и отчаяния такой силы, что они валом бились о стены ее ментальной защиты. Неужели и Вал ощущала себя так же, когда Вероника забывала скрыть чувства?

Воцарилась тишина. Вероника не знала, куда смотреть и куда девать руки. У коммандера отлично получалось давить на нее одним своим присутствием: он словно заполнял комнату, вытесняя других. Телосложения он и правда был немалого: высокий, широкоплечий, с крупными руками, – но угнетал именно взгляд. Он излучал власть и силу, но не грубую, а утонченную. Смуглая кожа, волнистые каштановые волосы с проседью, небольшие залысины на лбу… Броню коммандер сменил на великолепную куртку, украшенную серебряным шитьем в виде скрещенных ферросских кинжалов; на сцепленных пальцах рук поблескивали золотые кольца. Выглядел он в точности как имперский губернатор, пусть и в изгнании, напоминая богатых купцов и вельмож, которых Вероника встречала в Аура-Нове – когда те проезжали по узким городским улицам в паланкинах.

Парень же, напротив, скрестил руки на груди и широко расставил ноги, будто готовился к чему-то неприятному. Неподвижный, он тем не менее стрелял по сторонам взглядом. В его чертах угадывались пирейские корни, хотя волосы у него были каштановые, мягкие и волнистые, а золотистая кожа имела смугловатый оттенок.

Вероника никак не могла понять: добровольно он остался или его задерживают, в наказание. Может, он хочет убедиться, что она и правда шпион? Тогда его простят. Выходит, от результата допроса зависит не только судьба Вероники, но и его. Если она и правда опасна, ему забудут сегодняшнюю вольность, а если Вероника, наоборот, окажется невиновной, то выставит его еще большим дураком. Ее успех – его провал. При таком раскладе по-настоящему она не победит.

Когда наконец прибыла та, которую называли Моррой, Вероника ощутила странное облегчение. Эта женщина обманула ее ожидания, ведь Вероника думала увидеть статную даму в роскошных одеждах, подобную самому коммандеру. Но появилась коренастая женщина, с сильными руками и простым строгим лицом. От нее так уютно пахло свежим хлебом и специями. Ладони ее были покрыты мозолями и синяками, а на предплечьях красовались шрамы, сообщавшие, что работает она на кухне. Происходила Морра из пирейцев: косицы носила собранными на затылке, множество украшений в волосах побрякивали, когда она, хромая, шла через комнату. Было среди них не одно, а несколько перьев, а еще – обсидиан.

Воин. Укротительница фениксов.

В груди у Вероники потеплело: ну наконец, хоть одна женщина! Потом Вероника заметила, что Морра тяжело опирается на деревянный костыль, а левая нога у нее ниже колена ампутирована. Кончики перьев у нее в волосах были черные: их когда-то окунули в смесь чернил и пепла, в честь павшего питомца.

В животе у Вероники все сжалось. Она так недолго была с Ксепирой, что не успела взять у нее перышко, а отрезав косицы, уже не могла доказать, что когда-то была связана с фениксом. Ей уже не воздать почести и не сохранить память о проведенном с соузником времени.

Морра оглядела Веронику с головы до пят. Низкорослая, она как-то умудрялась смотреть свысока. Когда же она обогнула стол, коммандер Кассиан вскочил, уступая этой скромной с виду женщине место за столом, а сам отошел в угол, к пареньку.

Морра жестом велела Веронике сесть напротив, что та и сделала – устроилась на самом краешке стула, крепко сцепив руки под столом.

Какое-то время они сидели молча. Кто эта женщина и почему коммандер поручил допрос ей?

Миг спустя Вероника все поняла.

Щупальце магии коснулось естественных барьеров в ее голове, проверяя защиту на прочность. В тело Вероники хлынул страх.

Морра – тенемаг.