Роберт Вегнер - Каждая мертвая мечта [litres]

Стены снова зашептали, на этот раз с ощутимой печалью.

– Наша хозяйка говорит, что многие из кораблей не успели достигнуть зрелости вовремя. Пришлось их бросить, отплывая вниз по линиям времени, как и другим. Покажи им, «Ночная Жемчужина».

На верхушке многих веток появились капли света и потекли по коре.

– Некоторые из этих народов встречали на своем пути других странников. Порой принимали их гостеприимно, зная о существовании Древа, порой яростно сражались, видя в других конкурентов. А когда они вошли в уничтоженное прошлое, то столкнулись там с потоком чистого Хаоса.

Стены зашептали тихо, а Альтсин кивнул.

– Да. Живые горы, моря, наполненные краснотой, летающие чудища размером с корабли, плюющиеся ядовитым газом. «Пылающая Птица» рассказывал мне об этом. Вода, превращающаяся в прах, когда наступает ночь, и злой ветер, который вырывает у людей души из тел и меняет их местами, воздух, ядовитый, словно дыхание вулкана, и места, где воды морей возносятся над почвой, будто тучи, а единственная ошибка порой приводит к тому, что ты падаешь в пропасть. А ведь Бессмертный Флот выбрал сравнительно легкий путь морями и океанами; не знаю, что повстречали те, кто шел другими путями. Сколько беженцев никогда не пробились сквозь Хаос на нашу тропу времени.

Вор всматривался в капли света, сползающие вниз. Некоторые сталкивались и становились ярче, другие рассеивались светом и исчезали. Люди. Никогда не меняются.

– Через долгие годы странствий первые Нежеланные попали к нам. Во времена, когда рождались сильнейшие из наших нынешних богов, во времена, когда мир был молод. Наш мир, не их. Уже нет. Потому что они – где-то здесь. – Альтсин взмахнул рукой, и сожженная крона дерева рассыпалась в прах.

А пониже места, от которого жар пополз вверх, вырастала единственная ветка. Небольшая и гибкая.

– Это мы. Наш мир. Наша Ветка. И хотя мы считаем себя венцом творения, мы не больше, чем аберрация в истории. Нас не было бы, когда бы нечто не атаковало наше Древо. – Вор коротко фыркнул. – А они, Нежеланные, Отверженные, Проклятые, когда наконец добрались до мест, где человеческая жизнь все еще тлела на этой планете, были поражены. Потому что вы должны понимать: все пришельцы из будущего до какого-то момента разделяли совместное прошлое. По крайней мере, пока их Ветвь не отделилась от основного Ствола. Тем временем тут они встречали названия племен и народов, чьего существования не подтверждала их собственная память. Встречали богов, о которых они не слышали. Сперва мы приняли их гостеприимно, а первые группы не открывали, кто они такие на самом деле. Выдавали себя за странников из иных регионов Всевещности. А потом часть из них пришла к выводу, что смерть Древа Мира – наша вина, что это мы – или наши боги – сделали нечто уничтожившее их будущее. И на нас напали. Без предупреждения.

Корабль зашептал что-то тихо.

– Верно. Не все. И не так уж и охотно. Но некоторые – попытались. От боли, страха и отчаянья. А были они очень сильны. Венлегги обладали своей кафф , разумной сущностью, лишенной собственного «я», а Силой превосходящую любого из наших богов. По крайней мере до того момента, как мы убили большинство венлеггов. Эхлурехи принесли сюда артефакты, которые называли Книгами Памяти или Книгами Мира, Афхредоэуйинн на их языке. Множество таких вещей разместили на наших землях и попытались их… раскрыть. Этого невозможно описать, лейтенант. Афхредоэуйинн должны были вычеркнуть нашу реальность и наложить на нее – реальность их. С городами, материками и миллионами живых существ, записанных в те Книги. Даже наши боги не пытались понять, какая Сила способна совершить нечто подобное. Не могли уничтожить эти артефакты, могли только заставить землю их поглотить.

Вор поглядел на солдат. Часть из них посматривала на него как на безумца, часть – таращилась на обрубок деревца с одной веткой, которая упрямо ползла вверх.

– Нежеланные прибывали к нам больше сотни лет. И свыше века война выжигала наш мир. Но, клянусь жопой Владычицы Льда, неважно, кто ее начал – важно, кто не желал ее завершать. Наши боги давились Силой, что текла к ним из молитв миллионов перепуганных нападением почитателей, – и Сила пришлась им по вкусу. И даже когда верных становилось меньше, они не могли остановиться. Как пьяница, разрушающий собственный дом, чтобы сделать еще несколько глотков дешевого вина. Пока наконец не появилась Мощь иная, чем все они, бескрайняя, как океан, и безжалостная, будто шторм. И согнула волю всех – своей. Из остатков миров Нежеланных, из того, что они принесли с собой, Боги создали Мрак, после чего им приказали поселиться за ним, пока наш мир не восстановит силы, не залечит раны, чтобы те, кто желает сюда вернуться, могли найти тут новый дом.

Стражники обменялись взглядами.

– Понимаю ваше удивление. Где же тогда эти полосатые люди, в каком уголке мира обитают воины, чьим доспехом является их собственная кожа? Воспользовавшись тем, что Мощь, которая завершила Войны Богов, молчала, их обманули. Решили, что Мрак станет для них стеной, перейти которую они не сумеют, пока не вымрут. Были нарушены все договоры и клятвы. А потому сейчас, – вор позволил себе мерзейшую ухмылку, – некто выбил дыру в Мраке и стучится в наши двери. Железным сапогом.

Он резко выпрямился и встал перед солдатами. Некоторое время водил взглядом по загорелым лицам.

– Я передаю вам эту повесть, чтобы кто-то кроме меня ее знал. Расскажите ее людям, которым вы доверяете, расскажите, что вы тут видели, расскажите о тварях, что живут тут внизу, и об этой комнате. О Древе. И о Нежеланных – детях из уничтоженных будущих этого мира. О тех, кого обманули и предали и кто теперь возвращается. И, – вор улыбнулся без следа веселья в глазах, – знайте, что мне нет дела до их обид и до их жажды мести, в конце концов, они сами начали войну. Но мы должны знать, с кем сражаемся, потому что однажды нас уже едва не победили. Но рассказывайте эту историю шепотом, в сумраке, подальше от храмов и молелен, пока она не разойдется настолько, что никто не сумеет вырвать ее из человеческой памяти. Сперва вам не будут верить, станут смеяться над вами и вышучивать, но скоро поймут, что каждое из мертвых мечтаний нашего Древа Мира близится, чтобы надавать нам пинков под зад.

Рыжий офицер широко усмехнулся. Кажется – искренне.

– Не пытаешься ли ты превратить отряд Горной Стражи в банду безумных апостолов? Пророков? Знаешь, сколько таких бродит по горам?

– Это неважно, лейтенант. Мне и самому кажется, что один древний божок вновь пытается вертеть мной, как мошенник картами. Знание, которое я обрел, странствуя по северу и на этом корабле, – Альтсин указал на карты на стенах, – сделало меня самой разыскиваемой крысой в каналах. Отныне каждый бог захочет от меня избавиться, потому что в дни, которые грядут, они снова объявят святую войну с Нежеланными. Если узнают – а узнают наверняка, – что вы были со мной на этом корабле, то избавятся и от вас. Потому единственным вашим шансом остается распространить это повествование так широко, как только удастся. Пока убийство вас и меня не утратит смысл.