Юта Мирум - Эпоха пепла [litres]

«Не забудьте поклониться!» – советовали гостю селяне и тут же разражались хохотом. Самые нахальные следовали за путником до порога дома и непременно ждали, пока он постучит в дверь. А после, когда гостю открывал сам орлиный король, они наслаждались его смятением. На их памяти не было ни одного странника, который не оробел бы, увидев короля-гончара.

Но Айя не боялась. В доме на краю опушки она была не в первый раз. Едва деревянная дверь открылась, она кинулась на шею хозяину мастерской, оставляя на его впалых щеках поцелуи.

– Деда, мой деда! – повиснув на любимом родственнике, повторяла принцесса. Как же хорошо, что матушка уговорила отца выпустить дочь из столицы! Городские улицы, замок и его бесчисленные обитатели надоели Айе до оскомины еще во время учебы. Нудные уроки наконец закончились, экзамены прошли, и душа юной принцессы с новой силой рвалась за пределы столицы, к бескрайним полям.

– Не пойму: вроде и девочка, а вроде и мерлик. Дедушка тебе что, крепкое дерево? – в шутку сетовал бывший король, приглаживая длинные косы единственной внучки. – Что на голове твоей, дитя? Неужто все драконье семейство без волос осталось ради твоего парика?

– Это магия, деда. Для виду, – отмахнулась Айя. Как ни противился Джонас, а прядью ради подруги пожертвовал. Теперь некогда вороньим косам принцессы могла позавидовать любая девчонка – волосы приобрели новый, золотистый оттенок, который просто так не наколдуешь. Принцесса похлопала сумку, перекинутую через плечо, проверяя, на месте ли нужное снадобье. Пить его полагалось каждый день, а иначе быть ей снова вороной.

– В наше время не на волосы смотрели, а на лицо. Чистое и румяное – значит, хороша невеста. В грязи и заспанное – неряху ничему старшие не учили. Видно, и твои родители совсем о воспитании забыли. Иди к реке, умойся, не то Миранде все скажу да сверху присыплю. Все щеки в пыли. Небось впереди кареты бежала. Греют мой сын и невестка птенца у крыльев, греют, а жизни не учат. Знаю, что горем напуганные, только нельзя так – над орлицей сетовать, будто курицы. Через три недели я вернусь с тобой в столицу, внучка. Буду учить Миранду, как ребенка воспитывать…

Айя выскользнула из комнаты, не дослушав деда. Возраст брал свое, и сильный телом Август с годами по капле терял разум. Бывший король, проводил целые дни за гончарным кругом, не замечая изменений. Размеренная спокойная жизнь ослабила некогда острый ум.

Вода у берега оказалось холодной, настолько, что Айя, едва прикоснувшись к ней, тут же отдернула руку. Принцесса недоумевала – откуда в такую жару, когда даже от земли поднимался пар, Лучистая черпала холод? Ответвлению Драконьей реки солнце словно было нипочем. Айя столкнулась с таким впервые.

Принцесса второй раз потянулась к воде, твердо решив выдержать любой холод. Но и тут потерпела неудачу – пальцы, смело сунутые в реку, глухо царапнули по тонкой корке льда.

– Откуда?.. – охнула принцесса, подскочив на ноги. «Льда секунду назад не было! И на тебе! За какие грехи? Откуда вообще взялся лед посреди лета?!»

Внезапная догадка вспыхнула в голове. Сетуя на то, что невезение сегодня ходит с ней рука об руку, Айя пошла вдоль берега, против течения реки, на поиски источника летней аномалии.

«Сколько бы их там ни было, а реку все равно разморозить заставлю!» – гневалась гостья, заочно признав незнакомых магов источником всех своих бедствий.

Идти пришлось недолго – воздух заметно похолодел, а под ногами с хрустом начали ломаться замерзшие цветы. По коже принцессы побежали мурашки, а изо рта с паром вырвался изумленный выдох. «Да там не парочка водных магов развлекается, а с десяток точно! Ослепли они, что ли? Ведь под их руками не только Лучистая замерзла – вокруг умирает все живое! Пусть только попадутся – быстро научу уважению к природе!» – закипала принцесса, громко топая навстречу неведомому.

От дальнейших воинственных рассуждений ее отвлекло движение чуть левее от заиндевевшего кустарника.

– Ага! – победно воскликнула Айя, вырываясь из тени деревьев на замерзшую реку подобно храброму рыцарю на поле битвы. Вырвалась и замерла. Такого она не ожидала увидеть.

Толпы магов, которую рисовало воображение, у берега не было. Лучистая, делая виток в сторону, разбивалась о большие камни, на которых сидел, подобрав под себя ноги, один человек. Айя даже протерла глаза на всякий случай, но водный маг у реки остался один. Мокрый с ног до головы, просто одетый юноша. Он явно искал уединения, раз забрался так далеко от семинарии. То, что незнакомец – маг воды, Айя поняла сразу, едва увидела его руки. Их юноша держал на коленях, открытыми ладонями вверх. Воздух над ладонями искрился, непрестанно стягиваясь в одну точку – центр ледяной магии. И камни, и река, и лес вокруг – все замерло в ледяной тишине.

– Эй, – выдавила из себя Айя, но юноша не откликнулся. Принцесса сделала пару осторожных шагов по льду, отходя дальше от берега, но ближе к вредителю. Отчего-то стало тревожно.

Незнакомец ссутулился, голова его склонилась к груди. Айе показалось, что он спит, и принцесса, решившись, подошла совсем близко, на расстояние вытянутой руки. Присмотрелась. Глаза юноши, наполовину спрятанные за темными, как смоль, волосами, были закрыты, но лицо не выглядело спокойным. Губы кривились, чуть подрагивая, словно он терпел боль. А под светлой кожей будто ползали ледяные змеи – от виска и до острого подбородка пульсировал слабый свет, то разгораясь, то затухая.

Айя внезапно поняла, что человек перед ней старше, чем она думала поначалу. Старше нее уж точно. Возможно, и не ученик вовсе. «Неужели взрослый маг не чувствует присутствие постороннего? Или же его сила забирает все внимание? Не дает вырваться?» – предположила принцесса.

– Послушайте, – Айя старалась звучать как можно более уверенно, – вы заморозили все в округе. Может, хватит?

Ответом было молчание. Видя, что ее продолжают игнорировать, принцесса положила руку на локоть незнакомца.

В тот же миг по телу молодого человека стрелой прошла волна магии, и Айя, вскрикнув, отдернула ладонь, прижимая к себе обмороженные пальцы. Так больно! Не зря огненным магам с малых лет твердили: не суйтесь к водному дару! Но незнакомцу досталось больше. В его тело будто угодила молния – с громким вздохом, походящим на хрип, он резко подпрыгнул над заледеневшими камнями. Лицо водного мага исказил чистый ужас. Обескураженная происходящим Айя наблюдала, как маг воды, подскользнувшись, будто мешок картошки, падает на созданный им лед. Послышался сдавленный всхлип, протяжное «А-а-а!», и распластанный звездочкой незнакомец прижал руки к ушибленной голове.

Перед глазами у потерянного в пространстве молодого человека заплясали разноцветные круги, а за ними показалось обеспокоенное девичье лицо.