Елена Первушина - Невидимый город [сборник litres]

– Почему ваши пленные не хотят посылать домой письма с просьбой о выкупе? – спросил он однажды Арлибия. – Не все, конечно, но, как ни странно, как раз те, что побогаче, и жмутся.

– Это не жадность, это гордость, – сурово ответил Арлибий. – Они хотят в одиночестве нести позор своего пленения, не возлагая его на плечи родичей.

– Они знают, что родичи все равно не заплатят, – вмешалась Эгери. – Такой выкуп обойдется слишком дорого. Ни одна знатная семья Луса не решится открыто признать, что один из них попал в плен во время войны. Их политические противники ни за что не упустят такого шанса и будут кричать о трусости того бедолаги на всех перекрестках. А поскольку все должности у них выборные, то ни одного мужчину из этой семьи не выберут ни на одну из должностей в течение ближайших двадцати – тридцати лет. Так что это действительно гордость… в своем роде.

– Сюдмарк будет мстить за свое войско? – с просил Хильдебранд.

– Да, – в один голос ответили Арлибий и Эгери.

Подумав, принцесса добавила:

– Скорее всего, не сразу. Они и это войско собрали с большим трудом. А после такого поражения мало кто решится отправиться снова в дальние края. Да и война в Аргилее никуда не денется. Мне кажется, войско Сюдмарка появится здесь не раньше следующего лета.

– Хорошие новости, – кивнул Хильдебранд.

– Может быть, нам удастся закончить дело миром, – робко сказала Хелли, выслушав перевод Эгери. – В Галсвинте найдется немало благородных девушек, которые могли бы…

– Это ничего не даст, – возразил Арлибий. – Во-первых, в Сюдмарке не принято жениться на чужеземках, сколь бы высокородны они ни были. Во-вторых, мужчины в Сюдмарке больше пекутся о благе государства, чем об исполнении прихотей своих жен.

Аин демонстративно хихикнула в кулачок. Хильдебранд улыбнулся в усы и сказал негромко, будто про себя:

– Они много теряют.

Арлибий вскинул голову и продолжал, подчеркнуто обращаясь к Хильдебранду:

– В-третьих, поскольку власть в Сюдмарке принадлежит народу, воля одной женщины или одного мужчины ничего не значат. Едва ли Совет Старцев оставит такую обиду неотомщенной. Войска придут сюда так быстро, как это возможно.

– То есть следующим летом? – уточнил Хильдебранд.

– Скорее всего, – согласился Арлибий.

Эгери, покраснев, уставилась в тарелку. Если бы не ее амбиции, войска Сюдмарка не появились бы здесь никогда. Она сознавала, что втянула Королевство в затяжную и тяжелую войну, и даже не могла сказать, что не хотела этого. Еще как хотела!

– Сюдмарк очень силен, – сказала она неожиданно для себя самой. – Он едва ли захочет мириться с Королевством, а если бы и захотел, для Королевства это было бы еще хуже. Война – испытание доблести и удачи, она разоряет одних и обогащает других, но мир с государством, которое будет считать себя победителем, разорит всех нас. Они не остановятся, пока не оберут нас до нитки.

– Но если вы будете воевать с Сюдмарком, вы проиграете, – быстро возразил Арлибий.

Это «вы» несказанно порадовало Эгери.

– Здесь мне трудно судить, – созналась она. – Я просто женщина, хоть и из рода Хардингов. Но раз уж об этом зашла речь… Сюдмарк силен на суше, но слаб на море. Наши корабли гораздо быстрее и маневреннее. Затем, наша конница – она способна одолеть войско Сюдмарка даже в открытом бою, мы все это видели.

– Асий тоже сумел посадить воинов в латах на коней, – быстро возразил Арлибий.

– Ерунда, – отмахнулся Хильдебранд. – Я тоже мог бы поставить своих конников на колесницы, но от этого они не стали бы колесничими. Я мог бы дать вам всем луки, но от этого вы не стали бы лучниками. Сила конницы Асия в том, что они атаковали сомкнутым строем, словно живой таран. Но стоит одному из всадников упасть, и этот таран подомнет сам себя. Всадники Королевства учатся искусству верхового боя всю жизнь. Так что девушка права, наш конный отряд сможет без труда опрокинуть любой отряд Сюдмарка, конный или пеший, если, конечно, удача и милость богов будут с нами. Нам нужно только как следует контролировать перевалы и порты, и тогда мы сможем не только защитить Королевство от вторжения, но и делать вылазки на территорию Сюдмарка.

– Это глупо! – возмутился Арлибий, совсем потеряв страх. – Вы можете не бояться Сюдмарка, но зачем нападать на него? Зачем его дразнить?

– По-моему, не так уж глупо, – вновь заговорила Эгери. – Сюдмарк силен, это так. Силен и упорен. Но его нельзя назвать неуязвимым. Он намертво завяз в войне с аргилами, а Королевству нетрудно будет заключить с ними союз. Но и это не главное. Сюдмарк непрочен изнутри.

– Это неправда! – возмутился Арлибий. – В Лусе издревле говорили, что город силен не стенами, а своим народом. И эти же законы Лус распространил на весь Сюдмарк, так что все государство стало единым городом. Люди, живущие в Сюдмарке, – не просто его обитатели, они граждане и едины в своей заботе о благе своего государства.

– Да? – Эгери удивленно вскинула брови. – Похоже, мы с тобой жили в разных Лусах. Мой выглядел вот так: могучие стены, а внутри много-много бедных полуразвалившихся домов, забитых провинциалами, которые ненавидят местных уроженцев, и местными уроженцами, которые ненавидят провинциалов. Потом несколько роскошных вилл на холмах, где живут богачи, ненавидящие бедняков, и куда приходят по утрам с хвалебными песнями бедняки, ненавидящие богачей. А в самом центре – общественная площадь, куда лучшие граждане Луса собираются, чтобы поливать друг друга грязью в борьбе за общественные должности и доход, который они потом соберут с провинций. Ты прав в одном: весь Сюдмарк – это множество уменьшенных копий Луса, а потому, я думаю, рано или поздно мы выиграем войну.

– Вы?

– Может быть, не мы, – согласилась Эгери. – Скорее всего, не мы, а наши дети или внуки. Но если мы начнем сейчас, то через несколько поколений наши потомки разрушат Лус и разведут на месте общественных площадей виноградники.

Тут она поняла, что, как и Арлибий, чересчур увлеклась собственным красноречием и зашла слишком далеко. Пробормотав извинения, она снова опустилась на скамью и, не зная, куда деть руки, принялась крошить на тарелку кусок хлеба. Спасла ее Хелли, тихонько спросив, о чем сейчас шла речь.

– О том, как нам выиграть войну, – так же тихо ответила Эгери.

– О, вам не нужно об этом беспокоиться! – с ласковой улыбкой сказала юная королева. – Рагнахар наверняка что-нибудь придумает. У него есть бог-покровитель, и нам нечего бояться. Вы знаете, Рагнахар в одиночку выехал навстречу целой армии мятежников, и они все пали перед ним на колени, потому что его осеняла божественная сила.

– Тогда нам действительно нечего бояться, – согласилась Эгери.