Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres]

Опустившись на колено, он поднял урну, с минуту подержал ее в руках, неторопливо сорвал печать и перевернул сосуд кверху дном. Прах короля Теренаса посыпался под ноги, на заснеженную землю, точно серый дождь, точно зачумленная мука. Но вдруг ветер переменился, и невесомый прах – все, что осталось от великого короля, – словно живой, взвился в воздух и закружился вихрем, осыпая рыцаря смерти с головы до ног. Не ожидавший этого, Артас вздрогнул, подался назад и машинально вскинул руки, прикрывая лицо. Оброненная урна с глухим стуком покатилась по земле. Артас поспешно зажмурил глаза и отвернулся, но поперхнулся едким пеплом и неудержимо закашлялся. Охваченный паникой, даже не сняв латных рукавиц, он принялся лихорадочно утирать лицо, стряхивать с кожи мелкую пыль, запорошившую рот и нос. Из глаз градом хлынули слезы, желудок скрутило судорогой, на миг к горлу подступила тошнота.

Откашлявшись, Артас сплюнул, сделал глубокий вдох, заставил себя успокоиться и, вновь бесстрастный, собранный, поднялся на ноги. Под натиском его воли все мыслимые чувства отступили так далеко, что он и сам позабыл о них. Подобрав урну, он с непроницаемым лицом вернулся к фургону со смрадными, едва не растекающимися лужей останками Кел’Тузада и сунул добычу в руки одному из воинов Плети.

– Некроманта поместить сюда, – приказал он, усаживаясь на Непобедимого.

Впереди его ждал Кель’Талас.

За шесть дней пути к границам земель высших эльфов Артас немало беседовал с тенью Кел’Тузада и привлек на свою сторону многих и многих.

Выехав из Андорала, он двинулся на восток, миновал крохотные селения – Поле Джанис, Сад Далсона, Угодья Гаррона, переправился через реку Тондрорил и углубился в восточную часть Лордерона. Следом, скрипя колесами, тянулась вереница мясных фургонов. Повсюду разгуливали поднятые из мертвых жертвы чумы. Простого мысленного приказа было довольно, чтобы призвать их к ноге, точно верных псов, заботы о них тоже труда не составляли – питались они мертвечиной, так что все выходило весьма… опрятно.

Жертвы чумы, сшитые из множества трупов поганища, призраки павших – всех их Артас заранее ожидал увидеть на своей стороне. Но вскоре к нему присоединился новый союзник – нежданный, поначалу отталкивающий, а затем внушивший Артасу неподдельный восторг.

Впервые он увидел их примерно на полпути к Кель’Таласу. На первый взгляд, издали, ему показалось, будто к колонне движется сама земля. Нет, неверно: это какие-то животные. Коровы, а может, овцы, вырвавшиеся из загонов после того, как их хозяева превратились в ходячие трупы? Медведи либо волки, кормящиеся мертвечиной и вышедшие на промысел?

Приглядевшись, Артас ахнул, изумленно вытаращил глаза и крепко стиснул в ладони рукоять Ледяной Скорби. Двигались эти твари вовсе не так, как четвероногие. Они бежали, неслись вперед по холмам и лугам, семеня, точно…

– Точно пауки, – пробормотал он.

Перевалив через гребни холмов, странные создания волной хлынули вниз. Пурпурные с черным, весьма опасные на вид, проворно перебирая множеством ног, все они устремились к Артасу. Выходит, они явились за ним? Выходит…

« Все это – новые воины, посланные Королем-личом на помощь своему фавориту », – пояснил Кел’Тузад.

Очевидно, дух некроманта был виден и слышен одному только Артасу. В последние несколько дней он сделался необычайно разговорчив, причем неуклонно старался заронить в голову рыцаря смерти семена сомнения. Нет, не в себе самом – в Тихондрии и прочих демонах.

« Повелителям Ужаса нельзя доверять , – твердил он. – Они – тюремщики, что держат под стражей Короля-лича. Я расскажу тебе все… как только вернусь в этот мир ».

«Отчего так?» – с недоумением подумал Артас. Времени и в пути было – хоть отбавляй. Быть может, Кел’Тузад попросту машет этими сведениями перед его носом, точно приманкой, дабы он, Артас, наверняка довел дело до конца?

– Король-лич посылает их… мне? – переспросил он. – Но кто это?

« Некогда они были нерубами , – отвечал Кел’Тузад. – Потомками гордой древней расы, называвшей себя акирами. При жизни они отличались блестящим умом, а все помыслы посвятили истреблению тех, кто не похож на них ».

Еще раз взглянув на паукообразных тварей, Артас содрогнулся от отвращения.

– Мило. Ну, а теперь?

« Теперь перед тобой павшие в битве с тем, кому мы служим. Он обратил их и их повелителя Ануб’арака в нежить и отправил на подмогу тебе, принц Артас. На подмогу тебе, во славу свою и твою ».

Попискивая, оживленно стрекоча, волна огромных, жутких, смертельно опасных созданий пристроилась к колонне и двинулась в ногу с ходячими трупами, призраками и поганищами.

– Неупокоенные пауки… – задумчиво пробормотал Артас. – Подмога в битве с эльфами Кель’Таласа…

Да, Король-лич, кем бы он ни был, явно имел склонность к театральным эффектам!

Разумеется, приближение Артаса не могло остаться незамеченным. Взращенные и обученные эльфами следопыты славились своим мастерством на весь мир. К тому времени, как Артас сумел их заметить, вести о нем, по всей вероятности, достигли эльфийской столицы. Но это было неважно. Собранные им силы достигли внушительного размера, и, несмотря на тревожные предостережения Кел’Тузада, Артас не сомневался, что без труда проникнет в дивные древние земли и быстро дойдет до Солнечного Колодца.

В пути они захватили пленного – юного жреца, а тот, демонстрируя непокорство, невольно проговорился и выдал кое-что важное. Что ж, Артас распорядится полученными сведениями разумно и с пользой. Тем более, их подтвердил другой эльф – тот, что, в отличие от жреца, охотно предал свой народ и родную землю в обмен на силу и власть, обещанную Артасом и Королем-личом.

Готовность эльфийского мага к предательству немало удивляла рыцаря смерти. Удивляла и навевала грусть. Когда-то народ Лордерона искренне любил и Артаса, и его отца. Сколь же приятно было греться в лучах всеобщего одобрения! Не жалея времени и сил, Артас запоминал подданных по именам, выслушивал рассказы об их семьях. Он искренне хотел, чтобы его любили – и подданные любили его, и преданно следовали за ним, как тот же капитан Фалрик.

Однако ж не стоило забывать: скорее всего, эльфийские правители тоже любят свой народ. Любят и, подобно Артасу, полагают, что подданные сохранят им верность. И все-таки этот маг предал соотечественников, польстившись всего лишь на обещание могущества, на какой-то заманчивый призрачный блеск впереди!

Да, смертные вероломны. Смертного можно переубедить либо купить.