Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres]

Мальчишка облизнул растрескавшиеся бескровные губы, набрал в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но первым молчание нарушил орк.

– Тебя ждет много большее, – посулил он.

Перед мысленным взором Артаса, наслаиваясь друг на друга, замелькали картины прошлого пополам с грядущим. Вот конное войско людей под знаменем Штормграда… бьющееся не против, но заодно с отрядом Орды верхом на рычащих волках. Те и другие – союзники, объединившиеся против Плети. Эта картина сменилась другой: теперь люди и орки бьются друг с другом, а плечом к плечу с орками, троллями и странными быкоподобными воинами стоят неупокоенные, явно сумевшие сохранить разум – некоторые из них даже командуют остальными.

А вот Кель’Талас… ничуть не пострадавший? Нет, нет – вон он, тот самый шрам, оставленный за собой Артасом и его воинством, а значит, город просто отстроен заново.

Образы замелькали быстрее, хлынули в голову без всякого порядка. Теперь прошлого от будущего было вовсе не отличить. Вот стая неупокоенных драконов сеет хаос и разрушения в городе, которого Артас никогда прежде не видел – жарком, безводном, кишмя кишащем орками. А вот те же драконы-нежить атакуют… да-да, сам Штормград!

А вот нерубы… нет, нет, не нерубы, не подданные Ануб’арака, но существа сродни им. Живут они в пустыне, а служат им огромные создания – обсидиановые големы с песьими головами, расхаживающие среди ослепительно-желтых песков…

А вот и знакомый символ – лордеронское «L», пронзенное мечом, только не синее, а красное. Символ Лордерона изменился, превратился в красное пламя на белом фоне. Вдруг это пламя ожило, вспыхнуло, сжигая фон дотла и открывая взгляду серебристый бескрайний водный простор. Море… а из глубины что-то стремится наверх.

Секунду назад гладкие, как зеркало, воды дико взбурлили, вскипели, точно под натиском налетевшей бури, хотя на небе не было видно ни облачка. В уши ворвался жуткий рокот, в котором Артас лишь с великим трудом сумел узнать смех, тут же смешавшийся с отчаянным воплем подводного мира, сорванного с надлежащего места и вздернутого наверх, к дневному свету, не достигавшему морских глубин многие сотни лет…

Все вокруг сделалось зеленым – зеленым, расплывчатым, мрачным, будто в кошмарном сне. Впотьмах, на задворках сознания, заплясали причудливые картины, но стоило только попробовать охватить их умом, приглядеться, все они тут же ускользали прочь. В их череде на долю секунды мелькнули… рога? Олень? Человек? Трудно сказать. От этого образа веяло надеждой, но некие иные силы неуклонно стремились уничтожить его…

А вот сами горы пробудились к жизни, стронулись с мест и двинулись вперед, круша все, чему не посчастливилось оказаться на пути. Казалось, под тяжкой поступью каменных исполинов трепещет, содрогается весь мир.

А вот и Ледяная Скорбь. Уж его-то Артас знал – знал очень и очень близко. Легендарный меч кружился в воздухе, точно подброшенный его рукой вверх. Навстречу ему поднялся второй меч – длинный, лишенный всякого изящества, однако исполненный сокрушительной мощи. Жуткий клинок украшал череп, вставленный в полукруглую выемку ближе к острию. Меч сей носил имя Испепелитель и, так же как Ледяная Скорбь, был больше, чем просто мечом. Клинки с громким лязгом скрестились, и…

Артас встряхнулся и заморгал. Беспорядочные видения – и тревожные, и обнадеживающие – исчезли, как не бывало.

Орк усмехнулся, а следом за ним усмехнулся и череп, нарисованный на его лице. Когда-то орк звался Нер’зулом и обладал даром ясновидения. Помня об этом, Артас ни на минуту не сомневался: все, что он видел, хоть и не понял, сбудется наверняка.

– Да, много, много большее, – повторил орк. – Но только если ты продолжишь этот путь, полностью посвятив ему душу и разум.

Откинув со лба прядь белоснежных волос, рыцарь смерти повернулся к мальчишке. Взгляд изнуренного болезнью ребенка оказался на удивление ясным. При виде его глаз в груди Артаса что-то дрогнуло. Мальчишка не желал умирать – не желал, несмотря ни на что.

А это значит…

Уголки губ мальчика дрогнули в легкой улыбке. Казалось, поразивший его недуг немного ослаб.

– Ты… это я, – негромко, с запинкой, заговорил Артас. В голосе его слышалось искреннее изумление. – И ты, и он… оба вы – это я. Но ты… Ты – крохотный огонек, горящий в моей груди наперекор холоду и льду. Ты – все, что осталось во мне человеческого… последняя крупица сострадания, печали, совести… любви к Джайне, любви к отцу… и ко всему тому, что делало меня тем, кем я был раньше. Не знаю, отчего, но Ледяная Скорбь не отняла всего этого без остатка. Я пробовал забыть о тебе… но не смог. И… не могу до сих пор.

Сине-зеленые, цвета морской волны, глаза мальчика вспыхнули радостным огоньком. На губах его заиграла робкая улыбка, щеки слегка порозовели, часть отвратительных гнойников исчезла, как не бывало.

– Ну вот, Артас, теперь-то ты понимаешь? Ты не забыл, не оставил меня, несмотря ни на что. – На глазах мальчика проступили слезы надежды, голос его, хоть и обрел силу, задрожал от избытка чувств. – И это не просто так. Да, Артас Менетил… много ты натворил бед, но в сердце твоем еще теплится доброта. Иначе… иначе меня вовсе не было бы на свете, даже в твоих сновидениях.

Соскользнув с кресла, он медленно двинулся к рыцарю смерти. Артас поднялся и повернулся к нему. Какое-то время они – ребенок и тот, кем он вырос – хранили молчание, затем мальчик шагнул вперед и потянулся к Артасу, точно обычное, живое дитя навстречу объятиям любящего отца.

– Все еще можно исправить, – тихо сказал он. – Мы не могли опоздать.

– Да, не могли, – негромко согласился Артас, глядя на мальчика во все глаза. – Не могли.

Коснувшись щеки ребенка, он нежно приподнял его подбородок, взглянул в озаренное радостью лицо и улыбнулся искоркам в собственных глазах.

– Но опоздали.

Удар – и пронзительный, отчаянный крик обманутого ребенка слился с воем свирепствовавшего снаружи ветра. Огромный, величиною не меньше мальчишки, клинок Ледяной Скорби глубоко вошел в его узкую грудь. При виде ужаса и изумления в собственном взгляде сердце Артаса в последний раз затрепетало, сжалось от угрызений совести, а в следующий миг мальчик исчез без следа. Теперь об изнуренном болезнью ребенке напоминал лишь горестный плач ветра, беснующегося над истерзанной землей.

«Свобода… Как же она прекрасна!» – подумал Артас. Только с уходом мальчишки он в полной мере почувствовал, сколь жутким, тяжелым бременем были эти последние, самые стойкие крохи человечности. Избавившись от них, он сразу же сделался легким, могучим, очищенным от всего лишнего, от всего наносного – раз и навсегда, как вскоре будет очищен от всего лишнего весь Азерот. Вся его слабость, вся мягкость, всё, что когда-либо заставляло колебаться, внушало сомнения в самом себе – всё это исчезло, как не бывало.