Тай Сазерленд - Когти власти [litres]

– Тс-с-с! – шепнул он. – Твои мысли он может услышать.

– Не обратит внимания, – отмахнулась она. – Я же для него никто… Фу! Не нравится мне, как это звучит. Не хочу быть никем, от кого не зависит будущее. Дракона должны замечать и помнить!

«Ах, если бы…» – вздохнул про себя Карапакс. Сам он давно уже отказался от этой мечты. Если ты никому не заметен, то никого и не подведёшь.

Кинкажу смотрела выжидающе. Он вдруг спохватился:

– Для меня ты не никто! Я тебя очень даже замечаю.

Она зажала лапой пасть, подавляя хихиканье.

– Правильный ответ, только в следующий раз говори вовремя… И поработай над убедительностью.

– Нет, правда! – смутился он. – Я просто задумался о другом.

– Как интересно! О чём же?

Дракончик нахмурился.

– О серьёзных вещах.

– Идут! – объявил Мракокрад. Его рокочущий голос разнёсся по поляне, словно порыв бури. – Я сам займусь ими, ваше величество!

Громадные лапы перешагнули через огненный барьер, пламя лизнуло чешую, не оставляя следов. Морской дракончик поёжился.

Сотрясая землю своей поступью, гигантская фигура ночного углубилась в чащу.

– Ха-ха! – развеселилась Анемона, сидящая в самом центре круга, подальше от огня. – Мне уже жалко этих убийц. Встретить Мракокрада в тёмном лесу даже врагу не пожелаешь!

Спустя поразительно короткое время ночной снова показался из зарослей под звяканье железа. К огненному кругу он приблизился, таща за собой четверых драконов, закованных в кандалы и ошейники. Одна их них, молодая ночная, злобно шипела и вырывалась.

– Отпусти! – рычала она. – Ты кто такой вообще? Хорош ночной! Кому ты служишь, предатель?

– Цепи… – брезгливо пробормотала Ореола. – У нас в дождевом лесу не заковывают в цепи.

– На самом деле очень удобно, – хмыкнул Потрошитель. – Всех бы твоих врагов так.

– Королева Ореола! – с пафосом произнёс Мракокрад. – Вот драконы, которые замышляли убить тебя! – Он повернул голову и мощно выдохнул, задувая разом почти весь огонь. Карапакс поморгал, вновь привыкая к темноте. – Как прикажешь с ними поступить? – зловеще пророкотал голос ночного, отразившись эхом в лесной чаще.

– Просто чудесно, – с горечью сплюнула пленница. – Много было от вас пользы, – прошипела она двоим песчаным. Другой ночной, рослый и мощного сложения, подался к ней и нежно обвил хвостом.

– Погоди, – бросила королева Мракокраду, – сначала поговорим… Ты ведь Зубаста, да? – обратилась она к ночной. – А он, должно быть, Крылан?

Пленница лишь молча ощерилась, её напарник кивнул.

– То, что вы натворили, – продолжала Ореола, – непростительно. Похитили Солнышко, собирались выдать нас принцессе Огонь на верную смерть… Ты не пожалела даже собственного брата.

Карапакс озадаченно переглянулся с Кинкажу. Брата? Неужели эта злобная шипящая гадина в родстве со Звездокрылом?

– Неправда! – прорычала Зубаста. – Я бы не дала его тронуть.

Королева недоверчиво смерила её взглядом.

– Ну, хоть что-то. А какие у вас были планы сегодня ночью?

– Передать трон настоящей ночной королеве, чтобы вернуть достоинство нашему племени! – Зубаста постаралась гордо выпрямиться, но мешали оковы.

– Уже сделано! – самодовольно доложил Мракокрад, дёргая за цепь, так что Крылан невольно согнулся в поклоне. – Теперь ночным племенем буду править я!

– Точнее, теми, кто полетит за тобой, – недовольно поправила Ореола.

– Ты? – фыркнула Зубаста. – Племени нужна королева! Откуда ты вообще взялся такой? На острове я тебя точно не видела. Какое у тебя право лезть на трон?

– Сила, мудрость, немножко обаяния – и согласие ночных драконов, – усмехнулся он. – Моё имя Мракокрад!

Вскрикнув в ужасе, Крылан присел и спрятал голову под крыльями.

– Мы все умрём! – глухо пробормотал он. – Я знал, я знал… Он всё-таки пришёл, чтобы забрать всех нас.

Зубаста, однако, не потеряла самообладания и смело взглянула на чёрного великана.

– Да ну? Тот самый, из страшных сказок?

– Тот самый, – приосанился он. – В собственной чешуе.

– Ну-ну, – язвительно фыркнула ночная. – Хитро задумано: притвориться кошмаром всего племени, чтобы никто не решился тебя остановить. Только со мной такое не пройдёт, наглый червяк! Я тебя не боюсь!

Мракокрад зловеще хохотнул, заставив дрогнуть листву на деревьях.

– Зубаста! – испуганно шепнул Крылан. – Прекрати, это же он! Не зли его!

– Да, это он! – прозвенел позади голосок Анемоны. – Сам Мракокрад, и он раздавит тебя одним когтем!

– И правильно сделает, между прочим, – добавил Потрошитель. – За покушение на убийство королевы.

– Если ты такой могущественный, то не побоишься принять вызов, – прошипела Зубаста, не обращая внимания на остальных. – Я сама хочу стать Ночной королевой! У меня больше прав, я выросла в своём племени и смогу управлять им лучше, чем какой-то лживый самозванец со стороны!

– Слушай, – шепнул Карапакс радужной, – может, я всё-таки ошибся насчёт его заклятия? Она совсем не похожа на околдованную!

Кинкажу с сомнением покрутила носом.

– Мне кажется, она со всеми так себя ведёт, даже если нравятся.

Ночной великан удивлённо покачал головой.

– Храбрая малышка!

– Никакая я тебе не малышка! – плюнула дымом Зубаста. – Подумаешь, вырос с гору – а что толку?

– Я хотел сказать, что уважаю твой характер… – начал он примирительно.

– Нечего меня задабривать! – оборвала она.

Мракокрад явно с трудом сдерживал смех.

– Хорошо, – громыхнул он наконец. – Вижу, что комплименты тебе без надобности, так что скажу прямо. Я не хочу начинать своё правление с казни своих подданных, особенно тех, кто окажется полезен в возрождении нашего боевого духа. – Он повернулся к Ореоле. – Учитывая, что планы Зубасты в конечном счёте не причинили зла, а также родство с Звездокрылом, предлагаю пощадить её и отдать мне. Завтра мы улетим в Ночное королевство, и там у неё не будет повода тебя тревожить… А я уж сам разберусь.

– Тебя я точно потревожу! – прошипела ночная. – Меня не отдают, как вещь, и я лечу куда-то только по своей воле! – Она подозрительно прищурилась. – В какое ещё Ночное королевство?

– В старое, из прежних времён, где племя ночных драконов должно было обитать последние две тысячи лет. Тебе понравится, обещаю… И для тебя там найдётся много важных дел.

– Нет, погоди, – нахмурился Потрошитель. – Она задумала убить королеву, а в наказание станет твоей приближённой при дворе Ночного королевства? Что за…

– А почему бы и нет? – задумчиво перебила Ореола. – Угрозы для меня она там точно представлять не будет, потому что получит то, что хочет. Правда, Зубаста? А кроме того, мне не придётся держать взаперти всех родственников Звездокрыла. – Она шагнула к пленнице. – Ты обещаешь оставить в покое мой лес, моих друзей и моё племя, если я тебя отпущу?