Евгений Лакс - Гамбит предателя [litres]

Самара весь день провозилась, перепроверяя отчеты, составляя цельную картину происходящего. Подготавливая различные ответные действия на случай критических ситуаций. Вспыхнувшая в столице эпидемия более всего привлекала ее внимание, а запоздавший отчет от Алика, который находился как раз в Еллинге, подтверждал ее подозрения. Голова раскалывалась от многих часов непрерывной бумажной работы. Но все равно железный характер не позволял отступать, и она, не жалея себя, продолжала выстраивать ответные ходы на возможные непредвиденные обстоятельства.

Слухи о пропавших жителях доходили и с других районов острова. Люди пропадали всегда. Сборщиц кусают гадюки, охотники могут нарваться на карнака или другую опаснейшую добычу, а стремительно налетающие шторма способны застигнуть врасплох неопытных рыбаков. Аркей – очень опасный остров, но Самара слишком хорошо знала его, чтобы верить в случайности. Пропавших было слишком много.

В этот вечер к стенам подошел незнакомец, облаченный в монашескую схиму. Густая косматая борода лопатой, русые волосы, умиротворенный взгляд, рука в перчатке сжимает походный посох. Кроме солдат гарнизона и пары местных егерей, никто не появлялся у стен форта за последние несколько недель. Хотя время и было мирным, но форт Расколотой Природы – все же военная база и самое крупное укрепление на острове. Посторонних не пропускали внутрь по соображениям безопасности.

– Что у тебя тут происходит? – увидев, как стоящий на посту у ворот солдат беседует с незнакомцем, старший караула вмешался в происходящее.

– Проповедник. Просит приютить его на одну ночь.

– Проповедник? – Старший скептически осмотрел одежду гостя, задержав взгляд на слишком молодом для подобной деятельности лице. – Ты не похож на местного.

– Все верно, милостивый сударь. – Монах слегка поклонился. – Никодим – имя мое. Родом я из деревушки малой, что в южном уделе великой империи. – Монах говорил умиротворяющим голосом, делая длинные паузы.

Аркейцы чуть не скорчились от неприятного им смиренного обращения. А уж назвав презираемую ими империю великой, монах и вовсе заработал откровенно ненавидящие взгляды. К священникам, проповедникам и прочим миссионерам чуждых религий аркейцы относились не лучше, чем к магам. Слишком чуждо было преклонение для буйного и непокорного нрава северного народа.

– Чего тебе?

– На восток лежит мой путь, но боюсь, засветло мне не добраться. Я смиренно прошу у вас укрытия на одну ночь.

– Да ну… А что тебе надобно на востоке? Зачем прибыл на Аркей?

– Моя миссия – наставление заблудших. Мы с братьями проповедуем в раз…

– Ты ничего не будешь проповедовать в этой крепости, понятно?

– Как вам будет угодно. Кто навязывает веру, лишь укрепляет свою неуверенность. – Монах вновь поклонился. Казалось, подобное отношение солдат его вовсе не задевает.

– Оружие есть при себе?

– Я оставил насилие после пришествия тьмы. Я безоружен.

– Ты воевал с Архипредателем? Значит, бывший солдат?

– Я уже не тот, что был прежде. Духовный путь позволил мне обрести смысл жизни, новое предназначение. Мой орден не позволяет носить оружие.

– А это что? – Солдат указал на посох.

– Неужели клюка в руках служителя бога способна вызвать угрозу?

– М-да… – Узнав, что монах участвовал в великой войне, солдаты слегка смягчились. Такой кошмар кого угодно сломает. – Пропусти его. Отец Никодим, слева в конце крепостной стены – дверь с дверным молотком. Там вас покормят, а после проводят в общее казарменное помещение на ночлежку. Надеюсь, у вас есть годные истории военных лет.

– За доброту вашу – огромная благодарность. Не хотелось мне омрачать столь светлый день мрачными историями прошлого. Но если такова воля хозяев, это меньшее, что я могу сделать за оказанную мне милость.

Солдаты прокрутили лебедку, и решетка поднялась вверх, пропуская монаха внутрь. Повар, хозяйничающий на кухне, встретил монаха куда теплее, чем охраняющие ворота. Гость оказался мастером по части готовки, и они разговорились, делясь различными рецептами и кулинарными изысками. В процессе разговора повар приготовил кашу с кусочками фруктов по своему особому рецепту, а монах заварил чай, листки которого он держал в тугом мешочке под рясой. От предстоящего чаепития их отвлек забежавший на кухню мальчик.

– Мм… Здравствуйте.

– Чего надо?

– Лорд инквизитор желает чай.

– Хорошо. Подожди за дверью. И передай, пусть подождет пять минут.

Юноша бросил беглый взгляд на гостя и выбежал обратно.

– Лорд-инквизитор? – переспросил монах.

– Да. Леди Самара оказала честь всем нам своим визитом. А вы ее знаете?

– Каждый прошедший великую войну знает о ней. Лично, конечно, ее не видел, но она герой. Не раз слышал я в чужих молитвах посылаемые ей теплые слова благодарности. Нахождение в одной крепости с таким человеком уже внушает мне трепет и благоговение. Это огромная удача и знак. Возможно, я оказался здесь не случайно.

– Возможно… – пожал плечами повар и поставил второй самовар.

– А вы уже видели ее лично?

– Нет, я в этой крепости всего пару дней, в лицо мало кого знаю. Тружусь на кухне, а леди Самара не покидает северной башни. Но так будет недолго. Я ведь повар. Так что все хотят со мной подружиться, – улыбнулся аркеец.

– Не забудьте испить мой напиток!

– Ах да, извиняюсь. Щас-щас… попробуем. – Повар налил себе полную кружку, вдохнул аромат: в нос ударил мощный цитрусовый запах. – Пахнет просто потрясающе.

Глаза зажглись новым огнем, словно его пробудили к жизни от векового сна. Не в силах больше терпеть, он сделал маленький пробный глоток, но тут же залпом опрокинул всю кружку раскаленного чая.

– Вот это да! – Он жестикулировал, хватался за голову, подбирая слова, которыми можно было описать столь божественный вкус. – Откуд… – Он запнулся и покачнулся. В глазах промелькнул испуг. – Что за… – и он рухнул как подкошенный. Монах успел подхватить его, чтобы аркеец не ударился головой о каменный пол. Заперев дверь кухни изнутри, Спрут позволил себе на пару минут снять накладную бороду и поспешно умыл сильно чесавшиеся щеки и подбородок.

Пять минут спустя

– Войдите!

Мальчик зашел, удерживая поднос одной рукой. Самара даже не взглянула на вошедшего.

– Спасибо. Поставь на подоконник.

Из уст инквизиторши все звучало как приказ. Он выполнил указание и, опасливо поглядывая на женщину, вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Устало вздохнув, Самара оторвалась от бумажной работы и села на подоконник. Маленький глоток… и тело пронзила сильнейшая судорога, а кружка чуть не выпала из рук. Но не от яда или аллергии, а от мощных воспоминаний, давно забытых отрывков прошлого, связанных с этим напитком.