Кэтрин Арден - Девушка в башне [litres]

Они пробирались сквозь лес, тяжело дыша. Может, они не туда свернули? У Васи заболели руки. Луна опустилась к верхушкам деревьев, и уродливые тени падали на снег.

Внезапно в заснеженном папоротнике послышался хруст. Девочки нырнули в самую глубокую тень, которую только смогли найти.

Тяжелые шаги. Теперь даже Катя всхлипнула.

– Тише, – прошептала Вася. – Не шумите.

Когда к ним вышло огромное существо, девочки вскрикнули.

– Нет, – с облегчением выдохнула Вася. – Это мой конь, Соловей.

Она подбежала к жеребцу, стянула варежки и запустила дрожащие пальцы в его гриву.

– Этот конь пришел в лагерь, – медленно сказала Катя.

– Да, – кивнула Вася, поглаживая Соловья по шее. – Наша хитрость ради вашей свободы.

Ее руки стали немного согреваться в гриве.

Крошка Аннушка едва доставала до колена Соловья. Она резко покачнулась вперед, и Катя попыталась поймать ее.

– Волшебный конь серебристо-золотой, – заявила неожиданно она, уперев руки в боки. Девочка оглядела Соловья с головы до ног. – Этот не волшебный.

– Да? – тихо спросила Вася.

– Да, – стояла на своем Аннушка. Но она протянула свою маленькую дрожащую ручку.

– Аннушка! – охнула Катя. – Он же тебя…

Соловей наклонил голову и дружелюбно поднял уши.

Аннушка испуганно отпрянула. Голова Соловья была почти с нее размером. Но жеребец не двигался, и девочка робко погладила его по бархатному носу.

– Смотри, Катя, – прошептала она. – Я ему нравлюсь. Хотя он и не волшебный конь.

Вася присела рядом с девочкой.

– В сказке о Василисе Прекрасной есть волшебный вороной конь, хранитель ночи, который служит Бабе-яге, – сказала она. – Может, и мой конь волшебный. Хочешь покататься на нем?

Аннушка не ответила, но остальные девочки осмелели и вышли на лунный свет. Вася нашла седло и седельные сумы и начала собирать Соловья.

Внезапно они услышали шаги другого существа – двуногого. Существо было не одно: послышался стук лошадиных копыт. Волосы на затылке Васи встали дыбом. Было очень темно, лишь луна немного освещала лес. «Поторопись, Вася», – сказал Соловей.

Вася поспешно повесила на жеребца сумы. Девочки жались к Соловью, словно могли спрятаться в его тени. Вася надела седло. Крики мужчин раздавались все ближе.

На миг горло Васи сдавила паника. Она вспомнила свое последнее отчаянное бегство. Дрожащими руками она усадила двух младших девочек на спину Соловья. Голоса приближались. Она запрыгнула на жеребца позади девочек и протянула руку Кате.

– Садись за мной, – прошептала Вася. – Скорее! И держись крепче.

Катя ухватилась за протянутую руку и вскарабкалась на Соловья. Она лежала на животе на его крупе, когда предводитель разбойников показался среди деревьев на высокой неоседланной кобылице. Его лицо было серым от лунного света.

В других обстоятельствах Вася бы рассмеялась от его потрясенного и взбешенного вида.

Татарин с кривым мечом в руке погнал кобылицу вперед. Он разгневанно оскалился и закричал. Ему ответили голоса неподалеку. Меч блеснул в лунном свете.

Соловей бросился вперед, как волк, и увернулся от удара. Вася мертвой хваткой вцепилась в детей. Она прижалась к коню и полностью доверилась ему. В деревьях показался второй мужчина, но жеребец сбил его, не сбавляя скорости. Они исчезли во тьме.

Вася часто хвалила крепкие ноги Соловья, но в ту ночь у нее было гораздо больше причин сделать это. Жеребец мчался среди темных деревьев без оглядки. Звуки погони остались позади. Вася снова выдохнула.

Она на мгновенье остановила коня, чтобы девочки могли вздохнуть.

– Забирайся под мой плащ, Катюша, – сказала Вася старшей девочке. – Тебе нельзя мерзнуть.

Катя зарылась в волчью шкуру и прижалась к Васе, дрожа от холода.

«Куда бежать? Куда бежать?» Вася не знала, в какой стороне была деревня. Облака затянули звезды, и побег в кромешной тьме даже ее сбил с толку. Вася спросила у девочек, но ни одна не бывала так далеко от дома.

– Хорошо, – вздохнула Вася. – Мы проедем еще несколько часов, чтобы нас не поймали. Затем остановимся и разведем костер. Мы найдем вашу деревню завтра.

Никто из девочек не возражал. Их зубы стучали от холода. Вася укутала двух младших девочек в спальный мешок и прижала к себе. Это было неудобно для нее и Соловья, зато должно было спасти от смертельного холода.

Вася дала девочкам отхлебнуть драгоценной медовухи, немного хлеба и копченой рыбы. Пока они ели, где-то совсем рядом раздался тяжелый стук копыт.

– Соловей! – ахнула Вася.

Не успел жеребец пошевелиться, как из деревьев вышел вороной конь. На нем сидело создание с бледными волосами и глазами цвета звезд.

– Ты, – воскликнула Вася. Она слишком опешила, чтобы проявить вежливость. – Сейчас?

– Рада нашей встрече, – ответила Полуночница так спокойно, словно они случайно встретились на рынке. – Этот лес в полночь – не место для маленьких девочек. Что ты сделала?

Катины руки затряслись вокруг Васиной талии.

– С кем ты разговариваешь? – прошептала она.

– Не бойся, – прошептала Вася в ответ, надеясь, что говорит правду. – Мы спасались от погони, – холодно сообщила она Полуночнице. – Если ты не заметила.

Полуночница улыбнулась.

– Разве в мире перевелись воины? – спросила она. – Или храбрецы? Теперь работу героев выполняют девицы?

– Героев не было, – прошипела Вася сквозь зубы. – Была только я. И Соловей.

Ее сердце билось, как у зайца. Она пыталась уловить звуки погони.

– Что ж, ты достаточно храбра, – ответила Полуночница. Они окинула сияющим взглядом Васю с головы до ног, ее глаза были двумя огоньками на темной коже. – Что будешь делать теперь? Люди Челубея гораздо умнее, чем ты думаешь, и их много.

«Челубея?»

– Скакать до захода луны, найти убежище, развести костер и утром вернуться в их деревню, – ответила Вася. – Или у тебя есть план получше? И почему ты здесь?

Улыбка Полуночницы стала резкой.

– Меня послали к тебе, как я говорила. Я вынуждена подчиняться. – Слабый свет мелькнул в ее глазах. – Но вопреки приказу я дам тебе совет. Езжай прямо до рассвета, всегда на запад. – Полуночница показала рукой путь. – Там тебе помогут.

Вася смотрела на ее широкую улыбку. Дьяволица отбросила волосы, похожие на облака, и легко выдержала ее взгляд.

– Я могу тебе доверять? – спросила Вася.

– Не думаю, – ответила Полуночница. – Но я не вижу лучших советчиков.

На последних словах в голосе ее зазвенела злоба, словно она ждала ответа от леса.

Но было тихо: лишь девочки испуганно дышали.

Вася вежливо поклонилась.

– Тогда я благодарю тебя.

– Поезжай быстрее, – велела Полуночница. – И не оглядывайся.

Она и ее черный конь исчезли. Девочки остались одни.