Джеймс Айлингтон - Тень ушедшего

– Умру! – гордо ответил Джадлис.

– А если он прикажет умереть сейчас, на этом самом месте?

– Все равно, – без колебаний ответил Джадлис.

– Ради чего?

– Ради любви к королю. И своей стране.

Гаш покачал головой.

– Нет. Ты готов умереть, потому что такая готовность принесет тебе славу: почтение соратников и даже твоего короля. Отказ умереть сочли бы предательством и даже трусостью. Ты готов умереть, но ты умирать не хочешь. Просто смерть предпочтительнее позора. Ты умер бы потому, что не видишь другого выбора.

– Это не так, – упрямо возразил Джадлис.

– Это так! – воскликнул Гаш. – Но что если я скажу тебе, что выбор есть? Лучший выбор, который принесет тебе жизнь в почете, а не в позоре.

Джадлис нахмурился.

– Если для моего короля лучше, чтобы я умер, то в жизни всегда будет позор.

– Хорошо, – коварно улыбнулся Гаш. – Вот что я предложу тебе, Джадлис. Перед твоим королем стоит задача. Не беда, если ты не сумеешь исполнить ее – он сможет повторить попытку. Однако ради решения этой задачи он попросит тебя отдать жизнь.

– И я отдам! – вскричал Джадлис. Гаш остановил его знаком.

– Но что за король отдаст тебе такой приказ? Разве он не должен любить тебя как подданного, охранять тебя от беды, если есть лучший выход? Правда, твое согласие станет успехом твоего короля, а ты умрешь с честью. Но… – он помолчал, – если ты откажешься исполнить приказ, я отдам тебе эти земли. Я тебя самого сделаю законным королем. Твоя жена станет королевой, дети – твоими наследниками. Ты сможешь заключить мир со страной Сияния, которую я стремлюсь уничтожить. Тебя будут почитать и в жизни, и в смерти. – Гаш положил руку на плечо Джадлиса. – Ты сражаешься за идеалы своего короля, и это славный жребий. Но ты мог бы сделать много больше. Твой король избрал тебя как достойного и честного подданного, и потому я считаю, что ты станешь лучшим королем для этих земель.

Тут Гаш повернулся к Аларису.

– Теперь он знает, что теряет. Прикажи ему умереть.

– Не стану, – покачал головой Аларис.

Гаш нахмурился.

– Другого способа решить мою задачу нет. Ты готов принести величайшую жертву ради подданных. Тот, кто достоин твоего правления, должен согласиться на равную жертву.

На сердце у Алариса было тяжело, но он знал, что Гаш говорит правду.

– Джадлис, – тихо сказал он. – Ты верен и предан мне. Я прошу тебя отдать жизнь ради твоего короля и страны Сияния.

Джадлис долго раздумывал и наконец покачал головой.

– Прости, мой король, но он прав. Я больше сделаю для страны Сияния, если останусь жить, – ответил он Аларису и обратился к Гашу: – Я принимаю твое предложение.

С этими словами он упал мертвым.

– С первой задачей ты не справился, – отчеканил Гаш. – Твой самый верный подданный нарушил твой приказ, показав, что недостоин такого короля, как ты.

Аларис молча вышел: разочарование и грусть оставили горький вкус на языке.

Прошло сто лет, и боль от первого поражения наконец унялась. Король встретил юношу по имени Диадан, из знатного рода и, по несчастью, рано вступившего в наследство. Оставшись без семьи, Диадан пришел к Аларису за советом: как распорядиться родовыми владениями.

Король стал ему сперва наставником, а несколько лет спустя и верным другом. Хоть Аларис и прожил много лет, тело его не состарилось, и он нечасто находил человека, который, будучи ровней ему в охоте и поединке, накопил бы достаточно мудрости, чтобы король не скучал за беседой с ним. Диадан был превосходен во всем и много раз доказывал свою верность, ни разу не обманув доверия Алариса ради собственной выгоды. Аларис стал посажёным отцом на свадьбе Диадана, а Диадан стал правой рукой короля.

Шло время. После тридцати лет непоколебимой дружбы Аларис решил, что Диадан отвечает второй задаче. Вдвоем они отправились в Кайст и предстали перед Гашем.

– Могучий Гаш, – сказал Аларис, – перед тобой человек, с которым я связан узами крепче камня. Ему я доверил бы свою жизнь и знаю, что он готов на то же ради меня. Он равен мне честью и отвагой. Вот мой друг, Диадан.

Гаш молча смотрел на Диадана.

– И его ты предлагаешь как решение второй задачи?

– Да, – ответил Аларис. Гаш обратился к Диадану.

– Твоя дружба с Аларисом крепка.

– Он мне брат по всему, кроме крови, – кивнул Диадан.

– Но по крови – нет, – отметил Гаш. – Он не старится. Ты стареешь.

– Это правда, – признал Диадан. – Мне уже не угнаться за ним, как когда-то. Но таков наш жребий. Я не ставлю ему в упрек вечную юность, как он не ставит мне в упрек мою наружность. – Диадан улыбнулся своему королю.

– Речь не об упреках, – тихо возразил Гаш. – Речь о том, чего пожелал бы каждый – каждый человек. О возможности вернуть молодость, навсегда остаться в поре расцвета. Обрести знание и мудрость, не утратив телесного здоровья. Возвратить юную силу, утраченную дряхлым телом. Предложи я тебе такой дар свободно и без условий, принял бы ты его?

Диадан не раздумывал.

– Принял бы.

Гаш, кивнув, обернулся к Аларису.

– Я знаю, что у тебя на сердце, Аларис. Дай ему дружеский совет, и посмотрим, доверяет ли он твоей дружбе.

Аларис застонал про себя. Диадан давно мечтал об этом самом даре, и они не раз толковали, что он несет с собой. Только в этом, одном-единственном, друзья не могли сойтись.

– Диадан, друг мой, – серьезно заговорил Ала-рис, – мы не раз говорили с тобой о долгой юности. Ты знаешь, сколько боли она принесла мне. Я видел, как увядают и умирают те, кого я любил; так и ты увидел бы уход своей жены Сианы, детей, внуков. Боль и поражения, накопленные за тысячу лет, свежи в моей памяти, как вчерашние. Я умоляю тебя, хотя и знаю твою душу и твои мечты: отвергни этот дар!

Диадан выслушал друга, но слова его, как и прежде, мало значили для него.

– Но подумай, Аларис! Мы могли бы скакать вместе, как в моей молодости. Снова искать приключений. Смерть любимых принесет боль, но все же мы с ними проживем вместе до конца их жизней. Одно это стоит такой цены!

Аларис, видя, какой путь готов избрать его друг, хотел предостеречь его. Он готов был кричать, но Гаш вскинул руку, и слова замерли на его устах.

Диадан, пылая от волнения, обратился к Гашу. – Я согласен на твое предложение. С этими словами он упал мертвым.

– И вторая задача не решена, – проговорил Гаш. – Лучший друг презрел твой совет, показав себя недостойным твоей дружбы.