Джеймс Айлингтон - Тень ушедшего

– Эти двое пусть тоже идут. Думаю, в том, что ждет нас впереди, Тол Атьян должен сказать свое слово.

– Конечно, – как во сне пробормотал Микал.

И у Аши, когда она осознала новость, на душе стало тошно. Наперед зная будущее, девушка все же цеплялась за надежду, что оно окажется иным.

Следуя за Элосьеном и Вирром, они оставили позади гомон зала и перешли в смежную комнату. Король уже сидел там и жестом приказал сесть остальным. Здесь же была принцесса Каралина, а также Лайман Кардаи и Драс Лотар – последний не скрыл недовольства при виде Микала и Аши.

Скоро к собравшимся присоединился Ионис и тоже остался недоволен, заметив представителей обоих Толов.

– А они что здесь делают? – возмутился он, указывая на Микала с Ашей.

– Их пригласил я, – ответил ему Элосьен. – Обсуждение, несомненно, будет вращаться вокруг одаренных. Участвовать в нем они вправе не менее нас, Ионис.

Тот что-то невнятно буркнул, но стушевался под внимательным взглядом герцога. Когда блюститель занял свое место, немолодой военный – Аша правильно вспомнила, что его зовут Парат, – встал.

– Силы Джаш’тара не просто разбиты. Они уничтожены, – объявил он так тяжело, что у Аши упало сердце.

Минуту все молча смотрели на военачальника, и не одно лицо покрылось бледностью.

– Как это могло случиться? – спросил Элосьен. – Им было приказано зарыться в землю, но остановить врага. Если представится случай, начать переговоры. Но при необходимости отступить.

Парат покачал головой.

– Открытого боя не было. Слепцы, заметив наступление наших людей, остановились на марше и на пару дней словно впали в спячку. Джаш’тар решил, что они устрашились и, возможно, согласятся на разговор. – Генерал вздохнул. – Признаться, ваша милость, мы не вполне понимаем, что произошло. Похоже, что наши люди от излишней самоуверенности забыли выставить часовых. Враг подкрался к спящим под покровом ночи. Почти все были убиты в своих палатках еще до того, как поднялась тревога, а остальных смели и добили. Выжили немногие.

В потрясенной тишине прозвучал вопрос Вирра:

– Немногие – это сколько?

– Около четырех сотен, – ответил Парат. – Может быть, пять, если считать рассеянных по ближайшим лесам.

Аша сглотнула и услышала, как со свистом вдохнул сидевший рядом Микал.

Герцог только поморщился.

– Уверен, что остальные погибли?

– Да. – Парат, не желая встречаться ни с кем взглядом, смотрел на сцепленные перед собой руки. – И это донесение было послано несколько дней назад. Если слепцы не медлят, они могут быть здесь через день-другой. Или раньше.

Элосьен подался к нему, лицо его осталось спокойным, но костяшки пальцев, впившихся в край стола, побелели.

– Новые сведения хотя бы собрали?

Парат кивнул.

– Известно, что они движутся взводами по десять человек: девять в тех странных шлемах и один, который не ввязывается в бой, только приказывает. Все отлично обучены, опасные противники в схватке один на один, и притом спаяны в плотный кулак взвода. – Генерал вздохнул. – Помимо этого – ничего, ваша милость. Кроме того, что мы уже знали.

– А именно, что в них есть нечто противоестественное, – проворчал Ионис, бросив на Драса с Микалом такой взгляд, словно в них видел виновников всего.

Страж Севера глубоко вздохнул и опустил ладонь на плечо брата.

– Это огромная потеря, ваше величество, – признал он. – Знаю, вы против, но иного пути у нас нет. Придется изменить догмы, чтобы позволить одаренным сражаться.

Парат согласно склонил голову.

– Поддерживаю, ваше величество, – вступил Драс. – Силы Тола Шен готовы встать на защиту города к завтрашнему вечеру.

Микал, смирив в себе нежелание поддерживать Драса, молча кивнул.

– Мое мнение вам известно, ваше величество, – перебил Ионис. – Долг Надзора – защищать народ, а догмы дают нам такую возможность. Изменить их было бы близоруко. – Он с вызовом оглянулся на герцога, ожидая возражений. Элосьен хмуро промолчал.

Король, все это время мрачно смотревший в стол, поднял голову.

– Нет.

В последовавшей тишине все обменялись недоуменными взглядами. Элосьен откашлялся.

– Брат, не хочешь ли ты сказать…

Король грохнул кулаком по столу, заставив всех подскочить от неожиданности.

– Я говорю – нет! – взревел он. Он побагровел, со словами брызнула слюна. На лбу выступили бусины пота, и сейчас Аша не сомневалась, что король тяжело болен.

– Как ты не понимаешь, Элосьен? Ионис прав. Они того и добиваются. Они всегда об этом мечтали. – Презрительно отвернувшись от Драса, он ожег взглядом Микала с Ашей. – Может, ваши кровопивцы за всем этим и стоят! Надо было всех перевешать как изменников. Всех до единого!

Король поднялся, словно готов был сейчас же отдать приказ.

Драс побелел как смерть.

– Ваше величество, я… – он сбился, не находя слов.

– Кевран, прошу тебя, сядь. – Аша впервые видела Элосьена таким встревоженным. – Виноватых будешь искать потом, сейчас нам нужен способ отстоять Илин-Иллан. Одаренные – наша единственная…

– У нас шесть тысяч гарнизона. У нас городская стража, – перебил король. Он уже остыл, только глаза смотрели диковато. – Возвращаются в город еще четыре сотни. И горожане могут драться. Кораблей у слепцов нет, рекой они не подойдут, значит, единственный путь в город – через Федрис Идри. Мы обойдемся без одаренных. – Он повел рукой. – Я только из любезности объясняю, почему не принимаю твоего совета. Но решение за мной, и за мной одним.

Парат открыл рот, намереваясь возразить, однако герцог остановил его коротким взглядом. Незаметно для короля воин кивнул Стражу Севера. Очевидно, Элосьен решил, что продолжать сейчас спор – значит лишь распалить короля еще больше.

– А что с одаренными, ваше величество? – тихо спросил Вирр.

– Одаренные, если пожелают, могут сражаться как настоящие мужчины, с мечом и щитом. Или, если для боя слишком боязливы, исцелять раненых. Но, пока я у власти, они не применят свой дар для насилия. – Пылающий взор короля яснее ясного говорил: возражать бесполезно. – Вы можете идти.

Ошарашенные участники Совета потянулись за дверь. Аша попробовала поймать взгляд Вирра, но того сразу перехватил и увел за собой король.

За дверью все разошлись по сторонам. Рядом остался один Микал.

– Что скажешь? – негромко спросил он.

– Скажу, что слухи о болезни короля не лгали, – с тревогой ответила Аша. – Он не владеет собой.

Вздохнув, Микал угрюмо кивнул.

– Соглашусь. И теперь не меньше тебя озабочен последними решениями Тола Атьян. Не знаю только, что мы можем тут поделать. – Микал взглянул на девушку. – Уйдешь?

– Уйти? – удивилась Аша. – Нет, нет, конечно. Микал, всмотревшись в ее лицо, выдохнул с видимым облегчением.