Андрей Журкович - Пятый тотем [SelfPub, 12+]

Все кончилось так же внезапно, как началось. Караван был полностью уничтожен. Среди груды тел, волоча по земле оружие, топтались спешенные патрульные, добивая тяжелораненых и несчастных искалеченных животных. Самое омерзительное в любом бою, это первые минуты, когда он закончился. Можно выдержать что угодно – в пылу драки ты четко знаешь, где твоя правда. Но совсем другое дело потом, когда приходится решать: пленить поверженного врага и лечить, кормить, содержать под стражей, или просто незатейливо зарубить. Именно здесь закаляется характер и проявляется вся твоя суть.

Мои стопы мягко обнял песок, а я стоял, завороженно глядя на эту страшную баталию, величественную и мрачную, как любая картина смерти. Песок все настойчивее обступал мои ноги, поднявшись до колен. В какой-то момент, я осознал, что меня затягивает вниз, под землю. Охвативший меня ужас участливо прошептал в голове самое страшное, что я мог услышать, – зыбучие пески. Прежде чем я успел сообразить, что нужно делать, сознание отключилось, и я провалился в черное ничто.

Внезапно обрушившийся на меня холод заставил резко согнуться. Распахнув глаза, я затряс головой, сгоняя сон и пытаясь понять, что происходит. Двое матросов, куривших неподалеку, довольно засмеялись, глядя, как я таращусь по сторонам и трясу башкой, слово псина. По всей видимости, я задремал у бочки, куда примостился, когда мы отплыли, а одна из тяжелых волн, ударивших в борт, долетела аж до верхней палубы, собственно, и приведя меня в чувство. Я беззлобно хохотнул матросам в ответ и поднялся, стряхивая с себя соленые капли. Судя по небосклону, скоро будет светать, и вполне можно было бы еще подрыхнуть, но холодная морская вода как рукой сняла с меня объятия сна. Да и было над чем подумать.

Мне уже много лет не снились обычные сновидения. Напротив, все имело какое-то значение, сны представляли картины прошлого и будущего. Я так и не смог до конца понять, кто из элементов наводит на меня эти грёзы, но уверенность была лишь в одном: еще ни одна из них не пришла ко мне без особой на то причины. Мы плыли вовсе не в Зоркундлат, так зачем же мне пришло видение Чанранских песков? Миновав потерявших ко мне интерес матросов и оставшись вновь наедине со своими мыслями, я начал рассеянно расхаживать по палубе, не сразу заметив, что до сих пор сжимаю в руке кастет.

Крики чаек возвестили нас о приближении к порту. Его очертания медленно прорисовывались над волнами, наполненными бликами полуденного солнца. Наше морское путешествие подходило к концу, и я был этому рад. Не дело честному рунианцу прозябать на какой-то посудине, когда сама наша природа тянула к земле. К тому времени, как арка морского порта Перумас [11] Перумас – столица людей империи Арскейя. Является одним из важнейших торговых и культурных центров мира. Поскольку именно в столице расположены духовная семинария Светлой длани, Императорская академия Тайн и множество дворянских училищ и школ, город получил и другое имя – Рассветный. стала отчетливо видна, я уже собрал свои пожитки и нетерпеливо стоял на палубе, переминаясь с ноги на ногу.

Огромная тень скользнула по палубе, и все, кто на ней стоял, задрали головы кверху, прикрывая глаза ладонями от солнечных лучей. Три могучих грифона с едва различимыми наездниками совершили петлю над нами и повернули обратно на свой маршрут патрулирования. Это было одновременно и приветствие нам, и мера безопасности – империя долгое время находилась в состоянии войны с Зоркундлат. Эти конфликты уходили в глубь времен и порождали взаимную неприязнь, как и весьма суровые меры предосторожности.

Последним открытым военным конфликтом между нашими народами была война, произошедшая чуть более пятидесяти лет назад. Между императором Арскейя и тогдашним сайером [12] Сайер – предводитель вендази, избираемый путем поединков чести среди сильнейших бойцов. стаи [13] Стая – регулярная армия Зоркундлат. Каждый достигший совершеннолетия член общины становился клыком, т. е. бойцом стаи. возник территориальный спор относительно участка земель южнее Багрового шрама. [14] Багровый шрам – участок местности, названный так по цвету папоротника, произрастающего на всей протяженности болот. Долгое время не был заселен, пока по роковой случайности в регионе не был обнаружен затопленный кратер с метеоритным железом. Как часто бывает в нашем мире, потенциальное обладание ценными ископаемыми стало большим искушением для многих, а после спусковым механизмом для вспыхнувшего конфликта, в который оказались вовлечены все прилежащие области. В историю это беспрецедентное по своему безумию побоище вошло как Железная война. Имперские легионы волнами накатывали на стаю. Вендази не собирались сдавать ни акра земли, и стороны планомерно уничтожали друг друга. Не столь могущественные соседи Корви скоро также умылись кровью, не успев встать на чью-либо сторону. Есть конфликты, которых невозможно избежать, как ни старайся. Слагрунаар выступал плечом к плечу с белоснежными знаменами Арскейя. Рунианцы не могли похвастаться числом, но щедро платили умением и выкатывали на поле боя тяжелую артиллерию, выжигая колоссальные прорехи во вражеском войске.

Когда война, переставшая быть пограничным столкновением, стала угрожать самому выживанию целых народов, произошло сразу два неожиданных события. Сайер вендази Масадежа был убит на дуэли чести! Даже беря в расчет честолюбие, присущее клыкам стаи, было сложно поверить в то, что в самый разгар войны был проведен подобный поединок. Однако факты говорили об обратном, и новый сайер Кошра возглавил объединенные племена южан.

Следующий ход сделали Корви и Авалле. Не забывшие старые обиды, нанесенные имперцами, обе стороны продолжали держаться вместе во что бы то ни стало. Они до последнего цеплялись за возможность соблюдать нейтралитет в этом безумии, даже несмотря на то, что их земли топтали захватчики, без зазрения совести и каких-либо даже формальных разрешений. Тяжелее всего пришлось, как ни странно, Авалле. Их земли даже не имели общей границы со Шрамом, но это было совершенно не важно. Зоркундлат разумно рассчитал, что, ударь стая через мятежное княжество на юго-востоке, и империя будет вынуждена растянуть войска. В результате война охватывала уже практически весь континент.

Однажды на рассвете к шатру императора явились сразу два гонца без знамен и знаков отличия. Несмотря на маскарад, акцент совершенно безошибочно выдавал их принадлежность. Послов принял сам император, пригласив в ставку и зачем-то удалив оттуда командование. Никто не знает, о чем говорили в то утро, какие доводы приводились, сделали ли Корви и Авалле предложение или ультиматум. Известно лишь то, что Союз Севера в тот день замер на своих рубежах и не переходил к активным действиям еще неделю. А к исходу второй недели новый сайер и император уже подписывали пакт, положивший конец кровопролитиям и территориальным спорам. Условиями соглашения добыча метеоритного железа была поделена на регионы влияния и поставлена на двухсторонний контроль – Арскейя и Зоркундлат. Однако шпионы и диверсанты стаи еще долгое время инкогнито продолжали строить козни грузовозам империи, совершая подрывы и затопы транспорта, направляемого Рассветным городом по рекам в Шрам.