Джозеф Дилейни - Арена 13. Жертва [litres с оптимизированной обложкой]

Чем ближе он подбирался ко мне, тем страшнее мне становилось. На мгновение меня парализовал страх. Но, поборов его, я сделал глубокий вдох, успокоился и подставил левую руку.

Создание в темных доспехах почти деликатно полоснуло лезвием по моей руке чуть ниже короткого рукава кожаной куртки. Сначала порез показался мне не больнее комариного укуса, и я было обрадовался, что все так быстро кончилось.

Но потом меня внезапно пронзила такая острая боль, что даже дыхание перехватило. Это оказалось хуже, чем я ожидал.

Боль была настолько сильна, что я едва мог вдохнуть. Каждый нерв горел огнем. Глаза начали слезиться, и на мгновение я испугался, что заплачу и тем самым опозорюсь перед всеми.

– Сильно болит, мальчик? – спросил Тайрон.

Я кивнул, стараясь сдержать рвущийся из груди стон.

– Это потому, что клинки лаков покрыты крансином, – сказал он, пристально глядя на меня.

Я знал, что действие этого вещества двояко. Во-первых, это коагулянт, что крайне важно для лаков. В случае глубоких порезов крансин останавливает кровотечение и тем самым предотвращает потерю крови.

Во-вторых, он усиливает боль. Проиграть на Арене 13 – значит испытать жуткую боль. Вот почему, когда совершается ритуальный порез, зрители замолкают. На Турнирах учеников такого не происходит, это отличительная черта поединков Арены 13. Быть успешным – значит держать в кулаке эмоции и мужественно встречать опасность и боль. Зрителям же всегда интересно, как поведет себя проигравший.

Мне доводилось видеть, как бойцы получают ритуальный порез. Ни один из них ни разу не дрогнул, и я никогда не связывал порез с болью. Теперь же я понял, что Дейнон прав: тем самым они демонстрировали свое мужество.

Отныне я знал, что такое проиграть.

– Всем снова занять позиции и приготовиться к бою! По тем же правилам! – приказал Тайрон.

Я не мог поверить своим ушам. У моего лака в поединке с тригладом Палма не было никаких шансов. Я был обречен на проигрыш. Значит, я получу еще один порез.

Тайрон нажал на рычажок, и таймер затикал вновь.

Я действовал на грани своих возможностей. Вспомнив все, что знаю о поединках с тригладом, я в отчаянии выстукивал по полу сигналы моему лаку. На этот раз Палму потребовалось больше времени, чтобы победить меня, – целых три минуты!

Я снова получил ритуальный порез, на этот раз подставив правую руку. И снова изо всех сил постарался не показать боль. И все это время Палм самодовольно смотрел на меня и злорадно ухмылялся.

– Еще один раунд! – скомандовал Тайрон. – И на сегодня хватит.

Третье поражение и третий порез. У меня уже было по одному на обеих руках. Этот тоже был сделан на левой, рядом с первым. Мне он показался больнее двух предыдущих. Я едва мог дышать, Палм же исходил злорадством. Мне стало ужасно обидно. Нет, это просто несправедливо! Бойцы Арены 13 редко проводят больше одного поединка за вечер. Они никогда не получают три пореза в течение всего нескольких минут.

– Что-то не так, мальчик? – строго спросил Тайрон, когда Палм вместе со своим тригладом ушел. – Вид у тебя не больно-то радостный.

– Мой лак отрегулирован так же, как и в тот раз, когда я выступал на турнире? – спросил я, осмелившись высказать свои подозрения вслух.

– Он отрегулирован на точно таком же уровне, – кивнул Тайрон. – Разница лишь в том, что ты выступаешь против первоклассного триглада – лучшего, какого только можно купить за деньги. И давай отдадим Палму должное. Он хотя и ученик, но умело пользовался Улумом и выиграл три прекрасных боя. Значит, тебе нужно поднять уровень, мальчик. Через пять дней ты сразишься с ним снова. Я жду от тебя успехов! Надеюсь, что и твой лак проявит себя достойно.

– Значит, вы займетесь и им тоже? – спросил я, чувствуя, как во мне шевельнулась надежда.

Тайрон ничего не ответил и перевел взгляд на Дейнона.

– Ну как, удалось тебе расшифровать код Ады? – спросил он.

Дейнон с улыбкой кивнул:

– «Действие Х» – это всего лишь ее название «обрыва».

Дейнон явно был горд тем, что сумел разгадать эту загадку. Похоже, системы в голове лака постоянно проверяли локацию, контролирующую горловую втулку.

– Стоит клинку вонзиться во втулку, как число вырастает выше двадцати девяти тысяч. Это автоматически вводит другое число, которое выключает лака, и он падает на пол. Во всяком случае, примерно так.

– Отлично, парень. И что она ответила? Чем-то наградила?

Улыбка Дейнона сделалась печальной:

– Нет, она дала мне для разгадки еще один код. Этот будет посложнее первого.

– Знаешь, у меня для тебя тоже кое-что есть. Попробуй улучшить этого лака, чтобы увеличить шансы Лейфа на победу. Ну как, справишься?

Дейнон побледнел. Уж слишком велика была ответственность. Человек добросовестный и чувствительный, он не хотел, чтобы я вновь получил порезы.

– Я постараюсь, – пообещал он и чуть испуганно посмотрел на меня.

– Отлично. Я уверен, ты справишься, – сказал Тайрон. – Что касается тебя, Лейф, твой следующий поединок с Палмом состоится на Арене 13.

Я не смог сдержать улыбки.

– Победа или поражение – все равно здорово увидеть свое имя в Списках! – произнес я.

– Нет, в Списках тебя не будет, мы не можем рисковать. Поединок пройдет без зрителей. Я арендовал арену ровно на один час. Мы проведем несколько учебных раундов, на которых будем присутствовать только мы с Дейноном. Аренда обойдется мне в кругленькую сумму, так что давай используем эту возможность по максимуму.

После угрозы Хоба Тайрон не спешил выпускать меня на арену. Джинн вполне мог прийти туда, зная, что я буду участвовать в поединке. С жеребьевкой, которая выбирала бойцов для боя с ним, происходили странные вещи. Жребий вполне мог пасть на меня, и тогда мне конец.

Там, в тоннеле Общины, я фактически бросил Хобу вызов, приглашая сразиться со мной на арене. Разве он устоит перед соблазном? Я знал, что пока не готов драться с ним. Мне не хватало умения, и для боя мне требовался самый лучший лак.

– Что произойдет, если я проиграю Палму?

– Сразишься с ним еще раз.

– И как долго это будет продолжаться?

– До тех пор, мой мальчик, пока ты не выиграешь. Я хочу закалить тебя, испытать настоящим боем. До сих пор ты работал в тепличных условиях. Мне же нужно видеть твой рост!

И я стал тренироваться в усиленном режиме. Оттачивал владение Улумом, улучшал канал связи с моим лаком. Дейнон же колдовал над шаблонами в голове лака, отдавая этому делу многие часы дополнительной работы.

– Есть успехи? – спросил я его после того, как он три вечера подряд провозился с моим лаком.

Дейнон кивнул, хотя и не слишком уверенно:

– Мне удалось слегка улучшить его скорость, но он по-прежнему кажется медлительным. Не знаю даже, в чем тут дело. Будь у меня несколько недель, я бы во всем разобрался, но времени у нас в обрез. Ты уж извини меня, Лейф.