Влада Ольховская - Север. Восходят звезды

Если, конечно, эта встреча состоится. Сьерра подозревала, что Сообщество нашло их, потому что они надолго остановились возле Лабиринтов памяти, да еще и Кей разнес часть здания своим пламенем, подняв немалый шум. А дальше туман скроет их, и преследователи отстанут. Сколько они продержатся в этой мгле на своем жалком суденышке?

Сьерра направила энергию на двигатели «Веги», заставляя корабль набрать скорость. Она понятия не имела, куда лететь, ей никто ничего не сказал, однако сейчас это было и не важно. От нее требовалось только двигаться через пустоту, не врезаясь в редкие массивные препятствия, иногда проглядывающие в дымке. Не так уж сложно, если учитывать, что они в бесконечном пространстве!

Их преследователей, только-только поверивших в свою победу, ждал неприятный сюрприз: «Вега» сорвалась с места, как зверек, потревоженный неловким охотником. Корабль-призрак тоже попытался ускориться, однако он был создан для совсем других путешествий. Сначала он отстал, потом – превратился в тускло мерцающее пятно за туманом, а потом и вовсе растворился.

Сообщество обнаружило себя, предупредило, что оно рядом, и для них это был большой плюс. Если отныне они будут маскировать энергию «Веги», преследователи окончательно их потеряют! Возможно, они даже не смогут вернуться домой… Сьерру забавляла мысль о том, что Сообщество может потерять одно из великих чудовищ, если оно действительно на борту, так глупо.

Она решила на всякий случай увеличить расстояние между ними. Сьерра не снижала скорость, она видела, что впереди только пустота – идеальные условия! Можно улететь подальше, затеряться, а потом уже решать, куда им двигаться. Колдунья была уверена, что все под контролем, что могло пойти не так?

И снова она забыла, что они больше не в привычном мире. То, что перед ними не было препятствий, не так уж много значило в Междумирье. Здесь недостаточно было простой осторожности, потому что препятствие нашло их само.

Нечто огромное, гибкое и темное взвилось из тумана и хлестнуло по кораблю. Его размер был сравним с «Вегой», поэтому удар получился сокрушительным. Корабль сбился, закружился в воздухе, и даже его внутренней гравитации было недостаточно, чтобы мгновенно к этому приспособиться.

– Держитесь! – крикнула Сьерра.

– Что происходит? – раздраженно поинтересовалась Хорана, прижимаясь к одной из панелей управления.

– Мы во что-то врезались, сейчас попытаюсь выровнять корабль!

– Мы не врезались, на нас напали, – поправил Кей. – И это, сдается мне, намного хуже!

Он был прав: то, что ударило по ним, вернулось, изогнулось в воздухе петлей и налетело на них сверху. На этот раз Сьерра сумела разглядеть его и с ужасом обнаружила, что это щупальце.

Больше всего оно напоминало щупальце осьминога, но вместо присосок его покрывали короткие острые шипы. Поначалу колдунья решила, что это костные наросты, что уже было бы странно для существа, подобного осьминогу. Однако присмотревшись внимательней, она обнаружила, что наросты деревянные. Растение и живая, пульсирующая кровью плоть стали единым целым, и это целое было огромным! Щупальце, даже не полностью вытянувшееся из тумана, уже могло по размеру соперничать с «Вегой». Сьерре страшно было предположить, какого размера должно быть все существо.

– Я могу вылететь и убрать его! – предложил Кей.

– Нежелательно! – отозвалась Сьерра. – Мы не знаем, что это такое, насколько оно опасно. Уже сейчас все плохо, а если кто-то из нас будет внутри, а кто-то – снаружи, станет еще хуже!

– Что ты тогда предлагаешь? – нахмурилась Хорана.

– Вырваться, он ведь еще не поймал нас!

Ей и самой хотелось бы передать всю ответственность им, отправить туда Кея или кого-то еще – и пусть разбираются! Но Сьерра слишком хорошо понимала, что ее трусость может стоить ее спутникам жизни.

Поэтому она сделала то, что обязан был сделать на ее месте любой пилот: сосредоточилась на управлении кораблем.

«Вега» пока неплохо выдерживала удары существа, на внешнем куполе не появилось ни трещины. Однако размер корабля не позволял ему ускользнуть незамеченным. Сьерра не видела, откуда появляется щупальце, не знала, в какую сторону двинуться, чтобы не приблизиться к туловищу.

Она колебалась до последнего, до тех пор, пока сомнения не стали опасными, а потом все же сделала выбор… и он оказался неверным. Едва она сдвинула «Вегу» с прежнего курса, как вокруг них появились новые щупальца. Их было так много и двигались они так быстро, что колдунья не бралась даже сосчитать, сколько их здесь. Они закрыли собой горизонт, оплели «Вегу» со всех сторон и теперь вся энергия корабля уходила на то, чтобы не поддаться им. А давление лишь нарастало, еще чуть-чуть – и внешний купол мог лопнуть.

Сьерре пришлось пойти на отчаянный шаг: она отключила все двигатели. «Вега» страдала не столько от ударов существа, сколько от собственного сопротивления. Колдунья хотела позволить этому уродцу поверить в свою победу, а потом резко рвануться в сторону, когда он не будет этого ожидать.

И снова существо повело себя не так, как ожидала Сьерра. Когда его добыча перестала вырываться, оно не просто оплело ее щупальцами, оно закружило ее. Корабль, лишенный энергии, больше не мог создавать гравитацию – а значит, все, кто был в нем, оказались в центре хаоса, они были насекомыми, пойманными в банку, и теперь эту банку тряс непослушный ребенок.

Сьерра пыталась удержаться до последнего, и не смогла, сил не хватило. Пальцы разжались сами собой, она сорвалась, и последним, что она видела, была металлическая панель управления прямо у нее перед глазами…

Он был в темноте, и поначалу Неоту показалось, что это ночь – безлунная, беззвездная. Потом он решил, что попал под землю, ведь вокруг него не было не только света, здесь вообще ничего не было! И лишь потом, спустя целую вечность, он осознал, что оказался под водой, так глубоко, что уже не важно, день наверху или ночь, сюда все равно не долетит ни один луч солнца.

Он понял это, когда мимо него проплыла мерцающая глубоководная рыба, которую природа наделила собственным сиянием. Тогда Неот и разглядел, что темнота вокруг него особенная, густая, наполненная жизнью – теми крохами, что жили в толще воды, но при этом оставались невидимы глазу.

Эта темнота была обитаема, но ее населяли твари, которых Неот предпочел бы не видеть. Он, столкнувшийся на своем веку с десятками чудовищ, невольно содрогался при появлении бесформенных тел подводных обитателей. Их деформированные челюсти, их слепые глаза и гладкие, будто только что освежеванные тела вызывали у него лишь отвращение. Здесь были существа, рядом с которыми и монстры кластерных миров уже не казались такими ужасающими.