Влада Ольховская - Север. Восходят звезды

Неот понятия не имел, как он попал сюда – а главное, как он здесь выживает! Он прекрасно знал, что на такой глубине должно быть чудовищное давление, уничтожающее любую земную жизнь. А как он дышит? И почему его не беспокоит холод?

Но главное, зачем он здесь?

Ответ на свой последний вопрос он получил раньше, чем надеялся. Он здесь, чтобы увидеть – это знание, интуитивное, словно навязанное ему кем-то, пришло, когда он заметил плывущее к нему существо. Пока оно было далеко, однако благодаря его мерцающей шкуре Неот легко мог определить, что оно огромно – оказавшись на суше, оно, пожалуй, превзошло бы размером поезд.

Тело существа было вытянутым и чуть сплющенным, как у угря. На его мелкой чешуе выделялись массивные воздушные плавники, три пары: у жабр, в середине туловища и у хвоста. Все его тело состояло из переплетения тугих мышц, позволявших ему постоянно двигаться, бугрившихся под его серебристой шкурой. Попадись на его пути добыча – и это тело обвилось бы вокруг ее, сдерживая, круша кости, пока голова не оборвала бы ее жизнь.

Потому что голова этого существа была куда опасней и уродливей, чем тело. Треугольная и чем-то похожая на змеиную, она все равно была головой глубоководной рыбы. Ее выпирающие челюсти были заняты рядами колоссальных игловидных клыков, самые маленькие из которых размером превосходили Неота – с его двухметровым ростом! Когда существо открывало пасть, можно было разглядеть, что она гораздо больше, чем кажется на первый взгляд: сложные суставы распахивали ее до самой шеи, расширяли, позволяя заглатывать даже крупную добычу. Глаза существа были непроницаемо черными, с белесыми, похожими на бельма зрачками, и Неот не сомневался, что они все видят. Морду существа покрывали тонкие сияющие нити, постоянно двигавшиеся в разные стороны и никак не подчиненные течению. Похоже, они помогали ему обнаружить то, что пропускали его глаза, от него невозможно было скрыться.

– Что же ты такое? – прошептал Неот. Он никогда еще не сталкивался с таким примитивным, всепоглощающим ужасом.

Существо не ответило ему, оно продолжало плыть вперед. Инквизитор попытался сдвинуться с места – и не смог. Ему только и оставалось, что наблюдать, как открываются, а потом смыкаются чудовищные челюсти, разрывая его на куски…

Он проснулся с криком, и от удара о крышку медицинской капсулы его спасло лишь то, что его тело связывали эластичные ремни. Неот, даже шокированный страшным сном, быстро сообразил, где находится. Он все еще в «Веге», похоже, с ним что-то случилось, и он оказался в лазарете. Но что это было за видение?

Неоту и раньше снились кошмары. Он не боялся чудовищ – но он боялся некоторых своих воспоминаний, особенно тех, о которых сожалел и которые не мог исправить. Так ведь это было не воспоминание! Ему никогда не доводилось охотиться на морских нелюдей, и он понятия не имел, что за тварь набросилась на него во сне. Откуда она вообще взялась в его сознании?

Сейчас было не лучшее время, чтобы думать об этом: его крик привлек внимание, к нему уже спешили. Неот услышал рядом с собой торопливые шаги, а секундой позже над его капсулой склонилась Керенса Мортем.

Он вспоминал все больше. Они остановились в Лабиринтах памяти, обыскивали их, Керенса увидела его воспоминания, устроила скандал. Они вместе вышли в коридор, а дальше… Дальше начинался провал. Неот помнил только грохот и пустоту, он понятия не имел, что с ним случилось.

Сейчас, вроде бы, все было неплохо: он убедился, что его не покалечили, не чувствовал боли, он готов был подняться, и лишь отчаянное сердцебиение, оставленное кошмаром, сдерживало его.

– Что произошло? – спросил он.

– Сейчас я открою капсулу, потому что артефакты говорят, что ты в норме, – сказала колдунья. – Но я тебя прошу, не выпрыгивай оттуда кузнечиком, делай все медленно и плавно.

– Поверь мне, я сейчас не в том состоянии, чтобы откуда-то выпрыгивать. Так что я буду осторожен, как стеклодув с тяжелым насморком, а ты пока расскажешь мне, что тут творится.

Она открыла крышку, и Неот медленно поднялся, ему и правда не хотелось спешить: у него кружилась голова, а сердце только-только начало успокаиваться. Пока он освобождался от эластичных ремней, Керенса рассказала ему, что произошло в Лабиринтах памяти.

Его не слишком впечатлило то, что он был мертв. Человеческое тело удивительно, и раз он сумел ожить и очнуться, остальное уже не важно. Да и то, что его покрывала жидкость, названная Тирой энергией бытия, его не угнетало. Способности инквизитора защитили его, он чувствовал, что в нем нет посторонней магии. Что бы ни случилось в Лабиринтах, все обошлось, и самым серьезным последствием стал этот ночной кошмар. Его вызвала неизвестная жидкость, однако это больше не повторится, все закончилось.

И все-таки… почему именно это чудовище? Что это вообще было?

Почувствовав, что дыхание и пульс пришли в норму, Неот выбрался из капсулы, поспешно вытерся, нашел свои вещи. Лишь переодеваясь, он заметил, что пол «Веги» лишен той обычной легкой дрожи, которую создавали работающие двигатели.

– Мы что, остановились? – удивился Неот.

– Не добровольно, – вздохнула колдунья.

– Во что вы уже вляпались, пока я был не у дел?

– Это сложно объяснить, я тебе лучше покажу.

Когда он оделся, Керенса действительно повела его за собой, а вот остальных нелюдей Неот не видел, его повсюду встречали пустые залы и коридоры. Конечно, их команда не так уж велика, чтобы сталкиваться со всеми подряд, но такая пустота, да еще и тишина… это не могло быть нормально, произошло что-то серьезное.

Керенса провела его по коридорам к одной из прозрачных палуб. Едва она открыла дверь, как Неот понял: проблема даже серьезней, чем он думал.

Прозрачный купол уцелел, и это было чудом, если учитывать, что теперь его оплетало нечто странное. Оно было похоже одновременно на щупальца и древесные корни – противоестественное сочетание, возможное только в Междумирье. Щупальца не давили корабль, держали его свободно, как наигравшаяся кошка держит мышь, однако Неот не сомневался, что если «Вега» попытается вырваться, все будет не так мирно. Через прорехи в щупальцах он видел, что вокруг них лежат и другие такие щупальца с облачками затерявшегося среди них тумана, а больше ничего.

– Что это такое? – только и смог произнести Неот.

– Один из аборигенов, – усмехнулась Керенса. – Тира как раз готовит на эту тему отчет, девчонка она суетливая, но умная, есть что послушать.

– То есть, вы пока даже не знаете, где находитесь?

– Да это, считай, только пару часов назад произошло! За нами погнался корабль Сообщества, мы решили уйти от них, потому что боялись, что битва навредит тебе…