Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

– Шел бы ты куда подальше с передовой. Ты у демонов на заметке.

Действительно, стоило Рагену показаться, как подземники сосредоточивались на нем. Они не забывали обстреливать метчиков, но даже Дерек заботил их меньше, чем Раген. Он завернулся в меченый плащ и медленно отступил в охранную зону, которую Кирин с подмастерьями создали перед внутренней стеной.

Три великие метки, окружавшие Харденс-Гроув, пали одна за другой. Демоны целенаправленно били по рубежу обороны, освобождая широкое пространство, вместо того чтобы проделывать ненадежные узкие коридоры. Они еще не были готовы к полноценному штурму стены, но защитникам уже приходилось туго.

Горные Копья прекратили стрельбу, приберегая боеприпасы для обороны внутренней стены. Половина из них примкнула штыки и присоединилась к бойцам рукопашного боя, а остальные заняли позиции наверху.

За воинами тянулись сотни гроувчан, которые добивали подземников мечеными сельскохозяйственными орудиями.

На некоторых уже действовала магическая отдача. Амон Гроув больше не опирался на грабли. Старик опустил их на распростертого полевого демона плавно, как в молодости, когда рыхлил твердую почву. Зубцы, покрытые колющими метками, вспороли демону брюхо.

Молодые гроувчане, напитавшиеся ночной силой, с излишней самоуверенностью рвались в бой. Раген назвал бы их смельчаками, но знал, что причина их доблести – сочетание страха, возбуждения и магии демонов. Такая смесь могла убить, когда человеку недоставало сил направить ее в нужное русло.

Ударная волна магии сбила с ног группу защитников. Никто серьезно не пострадал, но несколько человек, с трудом поднявшись, сперва оцепенели, а после обратили оружие против товарищей. В основном это были Горные Копья, открывшие огонь по конным вестникам, но и простой народ пошел с граблями и мотыгами на соседей, которых знал всю жизнь.

Раген увидел, что жертвы остались без меченых наголовников. Он огляделся, но мозговых демонов не нашел, однако от осмотра закружилась голова, а мысли… смешались.

Встряхнувшись, он поднял стило и, начертив метки, направил ветер на известняковую пыль, которой засыпали борозды уже погубленной великой метки. Взвилось облако пыли, и в самой его гуще проступил силуэт, похожий на человеческий, не крупнее подростка, с луковичной, конической головой.

– Мозговой демон! – прогремел Раген и послал лектрический разряд, вложив в него столько энергии стила, сколько осмелился.

Молния поразила демона в грудину. Мозговик опрокинулся навзничь; искажающее поле, которое он создал вокруг себя, сгинуло. Дерек и еще трое метчиков присоединились к обстрелу, но тут вперед вырвался полевой демон, разраставшийся с каждым скачком. Чешуя стала толще и превратилась в твердый панцирь демона скального. Он встал над хозяином, чтобы принять на себя удары, пока тот приходит в себя.

– Сосредоточьте огонь! – заорал Раген.

Стрелы простые и арбалетные утыкали хамелеона, он стал похож на ежа, а метчики нарисовали холодовые метки. Пули Горных Копий разослали по замерзшей броне паутину трещин.

Раген опустошил стило последней ударной меткой и раздробил черепаший панцирь, который отрастил хамелеон, но было поздно. Когда тот рухнул, выяснилось, что его господин исчез.

Мозговик бежал с поля брани.

Перемена мгновенно отразилась на демонах: организованное нападение сменилось прежней, животной яростью и они перестали сопротивляться музыке Кирина и его подмастерьев.

Жонглеры повергли обезвреженных полевиков в замешательство, чем быстро воспользовались Йон, Малькум и Ворон. Они делали короткие вылазки за великие метки, калеча и убивая беспомощных демонов.

Все это позволило выиграть время, но недостаточно. Очень быстро мозговик очухался, и дисциплина в рядах неприятеля восстановилась. Через час людям пришлось отступить и взять под охрану внутреннюю стену.

Дерек поймал Рагена, когда он вошел в ворота.

– Я отправил метчиков в тыл. Им больше не выдержать. – Дрожащими пальцами он поднял стило. – Как и нам.

Раген кивнул. Он тоже провел через себя слишком много магии и теперь весь горел. Вынул часы. Через час небо начнет светлеть – и мозговики уберутся. Через два растают даже самые смелые демоны.

– Держите стену! – крикнул он, нарисовав метки, чтобы клич разнесся по селению, и снова бросился на передовую. – Скоро рассвет! Бейтесь за ваши дома, ваших близких, и все мы увидим солнце!

– Скальник! – завопил страж.

Раген взбежал по лестнице на стену и увидел скального демона, который изготовился к броску. Раген поднял стило, но голова закружилась, и метка не получилась. Камень врезался в ворота, оставил вмятину в стали и разломал петлю. Створки перекосились.

Подземники хлынули в брешь, образовавшуюся меж меток, и Горные Копья открыли огонь, но долго им было не продержаться.

– К воротам! – закричал Раген.

Он сунул стило под доспехи в карман, когда к нему вывели Сумеречного Плясуна, нагруженного копьем и щитом.

Кирин и подмастерья взялись за дело, но музыка не отвлекла мчавшихся демонов. Они ударили в просевшие ворота и совокупной массой сорвали их с уцелевших петель.

Музыканты переключились на другую мелодию, на сей раз полную расстроенных, режущих ухо пассажей, которые выбили демонов из равновесия, когда защитники перешли в контратаку.

Бой продолжался. Раген потерял счет времени. В стене открывались все новые бреши, и он гонял Сумеречного Плясуна от одной к другой, созывая людей.

Небо уже светлело, когда им пришлось покинуть стену и отступить на поселковую площадь, где метки еще держались. Жонглерская музыка эхом отдавалась от стен и подавляла тварей; демоны, зажатые между мечеными зданиями, сделались легкими мишенями.

Но потом каменный демон швырнул кусок щебня и поразил Рагена в грудь. Доспехи выдержали, но он свалился с Сумеречного Плясуна, ударился о мостовую, и плечевая кость выскочила из сустава.

Он кое-как поднялся, в ушах зазвенело, исполинский скакун встал на дыбы, прикрывая его. И тут сквозь шум и гам донесся звук, прекраснее которого не было ничего на свете.

Пропел петух.

Рассвет наступил.

Впившись зубами в кожаную ткань, Раген дернулся в руках Малькума и Дерека, когда Йон резко и с подворотом рванул его за руку, вправляя плечо.

Раген выплюнул меченую перчатку. Во рту остался привкус краски и пота, ихора и крови.

– Ночь, Йон! Давно ты выучился на травника?

Йон повел плечами:

– Не выучивался я. Когда дом полон ребятни, поневоле узнаешь кое-что о костях.

– Создатель! – простонал Раген.

– И тебе повезло, что он рядом, – заметил Малькум. – Местная травница и ее подмастерья сейчас немного заняты. Как скоро мы выступим в путь? – спросил он. – Нельзя терять ни минуты.