Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

Верховой вестник мог выехать из Гроува на рассвете и добраться до Милна ко второму завтраку, но гроувчане были вымотаны, изранены и большей частью пешие. Хорошо, если достигнут города к ночи.

– Мы грузим раненых, – ответил Малькум. – Сможешь ехать верхом?

– Справлюсь, – кивнул Раген.

– Молодчина, – сказал Малькум. – Твоему зверюге все нипочем. Если погнать во весь опор, то можно вернуться…

– Нет, – возразил Раген. – Я не брошу людей на дороге. Не только Сумеречный Плясун топтал демонов мечеными копытами, и не он один зарядился. Пошли вперед пару вестников, пусть мчатся галопом. Один к герцогу, другой к Элиссе. Пусть доложат, что мы покидаем Харденс-Гроув.

Раген возглавил нестройную процессию гроувчан, которые мало что взяли в путь помимо воды и одежды. Поселок, служивший им домом многие поколения, лежал позади в развалинах и горел.

Малые дети и дряхлые старики липли к повозкам с ранеными. Раген всячески подгонял людей, но город предстал перед ними лишь в сумерках.

Стены Милна были на месте, но пострадали зримо, у их подножия виднелись горы каменной крошки. Метчики восстанавливали символы, повиснув на тросах. Воняло подземниками, оставленными гореть на солнце.

Вдали прозвучал вечерний колокол. Раген повернулся к измученным беженцам:

– А теперь бегом марш! Когда сядет солнце, никто не оставит ворота нараспашку!

– Ворота закрываются! – крикнул сверху стражник, когда Раген въехал в город во главе гроувчан.

– Если закроешь перед носом у людей, полетишь со стены! – прокричал в ответ Раген.

Гроувчане входили, но изнуренная колонна растянулась далеко по дороге. Небо быстро темнело.

– Приказ Юкора, новограф, – сказал стражник.

Раген сплюнул. Сзади плелись самые немощные и беззащитные, но Сумеречного Плясуна невозможно развернуть в горловине, и Раген не мог к ним вернуться. Забывшись, он соскочил с коня, и раненую руку пронзила боль. Кисть разжалась.

Йон поймал его лапищей:

– Ну-ка полегче.

– Ведите гроувчан в мой дом, – велел Раген Йону и Дереку. – Будет столпотворение, но мы продержимся ночь, а утром разберемся.

– А ты куда собрался? – спросил Йон.

– Назад, помогать.

– И сильно думаешь помочь с такой-то рукой?

– Может, и нет, – ответил Раген, – но стражи увидят, что Утренний новограф остался снаружи, и дважды подумают, прежде чем запирать ворота, пока народ еще заходит.

Раген протиснулся к выходу. Стражи попытались преградить ему путь, но Йон подоспел и отпихнул их, как ничтожную мелюзгу.

Оставшихся за воротами гроувчан охватила паника. Первыми в город въехали конники – вестники Малькума, метчики Дерека и Горные Копья Ворона. Они доставили женщин и детей, сколько смогли. Перегруженные подводы, малопригодные для больших переездов, еле ползли. Одна несчастная кобыла, в одиночку тянувшая повозку с ранеными, рухнула и создала затор.

Йон перерубил постромки и, движимый милосердием, опустил на голову бедной животины топор. Затем впрягся сам и – невиданное дело – покатил повозку.

Раген шел вдоль строя и поторапливал людей как мог. На дороге лежал седой дед, а мальчик не больше шести лет от роду тянул его, умоляя встать.

– Ступай, – проскрипел тот. – Разыщи мать и сестер.

– Так не годится, старче, – сказал Раген. – Мы никого не бросаем.

– Лодыжку подвернул, – ответил старик. – Заклинаю тебя – уведи моего внука.

Взглянув на мальчика, Раген нахмурился. Он не мог положиться на руку – и пацана нести, и деда поддерживать. Присев на корточки, он с гроувчанским акцентом проговорил:

– На спину, малец! Живо, как белка!

– Я деду не брошу! – крикнул тот.

– И я не брошу, мы все пройдем, а ты не ной! – гаркнул Раген.

Мальчик запрыгнул ему на спину и вскарабкался повыше. Здоровой рукой Раген подхватил старика под мышку.

– Я вряд ли… – начал было дед.

– Заткнись и вставай! – перебил его Раген тем же тоном, каким обращался к малышу.

На деда это подействовало не хуже, и Раген, крякнув, выпрямился и поднял обоих.

– Уй! – взвыл и скривился старик, сделав шаг.

– Завалишься, когда будем внутри, – сказал Раген.

К ним поспешили на помощь, но солнце уже зашло за горизонт. Восставание ожидалось в любую секунду. Он глянул на ворота. Его люди, даже Ворон с Горными Копьями, держали их открытыми настежь и пропускали последних беженцев.

Над землей курился и сгущался туман.

– Бегом! – крикнул Раген, и дикий ужас учетверил его силы.

Он неуклюже заскакал, таща старика волоком, пока не подоспели Кэл и Нона Лесоруб. Кэл сорвал с его плеч мальчика, а Нона перебросила старца через плечо, как мешок картошки.

На стенах трубили в рога и пытались закрыть ворота. Раген оглянулся на бегу: мелкие подземники уже полностью сформировались. К проему мчались полевые и огненные демоны. Он выхватил из потайного кармана стило и задержался ровно настолько, чтобы быстро начертить в воздухе метки. Раген сделал это впервые за наступившую ночь, но магия уже ошпарила его кожу, будто кипятком. Он стиснул зубы и полностью зарядил метки, понимая, что от этого зависит жизнь всех.

Демоны врезались в магический барьер, как в кирпичную стену. Его надолго не хватило, но задержка дала время, чтобы пропустить последних беженцев в город и захлопнуть ворота.

Послав остальных вперед, Раген взобрался на стену вместе с Вороном, Геймсом и Йоном. Наверху их взорам предстала мрачная картина. Скальные демоны тоже сгустились полностью. Они рылись в мусоре, выискивая камни побольше. Стены укреплялись метками, но их прочность имела предел. Усиленная бомбардировка разъест защиту.

Горные Копья не дали противнику шанса. Приблизившись на расстояние броска, подземники очутились в зоне обстрела тяжелых пушек. Железные ядра были покрыты метками, и на глазах у Рагена одно пробило скальному демону грудь и опрокинуло его навзничь. Тварь продолжила светиться в меточном видении, но аура поблекла – омертвела.

Раген взглянул на штабеля боеприпасов. Они были невысоки, а многие ядра – выщерблены и опалены после вчерашнего ночного боя.

Еще один скальный демон отвел руку для броска, но орудийный расчет поторопился с наводкой и промахнулся. Раген дождался, когда рука пойдет вперед, и, тщательно вычертив ударную метку, зарядил ее ровно настолько, чтобы выбить из когтей камень. Однако энергия все равно отозвалась в нем ударом под дых.

Демон споткнулся, затем повернулся и попытался поднять снаряд, но другому расчету хватило времени засадить ему в спину двенадцать фунтов меченого железа.

Но демоны все напирали, умножаясь числом настолько, что силы, брошенные на разгром Харденс-Гроува, казались мизерными.

– Скорее в особняк, – сказал Раген Йону.