Лео Кэрью - Волк

Встреченные выжившие показывали войскам Роупера места, в которых они прятали провиант, в результате чего запасы легионов по мере продвижения пополнялись. А спустя семь дней после выхода из Хиндранна они наткнулись на первых сатрианцев. Ушедшие вперед Скиритаи обнаружили группу отставших солдат, тащивших за собой полдюжины порабощенных анакимских женщин. Скиритаи в два счета разделались с ними, освободив пленниц. Начиная с этого момента, на отставших солдат они стали натыкаться через каждые несколько миль. Понимая, что это может означать только то, что орда сатрианцев совсем близко, Роупер послал Скиритаев на разведку значительно дальше, чем раньше, и поручил им тщательно прочесать всю местность вокруг армии в радиусе нескольких лиг.

На одиннадцатый день враг был обнаружен.

Пара конных разведчиков доложили об этом Роуперу. Они увидели несколько тысяч солдат в шести лигах [12] Почти 30 км (прим. пер.). к северо-западу.

– Покажите мне, – приказал Роупер кратко.

Он сел на бегового рысака (огромный Зефир не обладал небходимой выносливостью для такого рода задач) и поехал за провожатыми по направлению к холмам. Грей и Хелмиц последовали за ним.

Лошадям было очень трудно идти по грязи, поэтому дорога заняла почти четыре часа. Они долго пробирались между стволами поваленных деревьев, пересекали выгоревшие поляны, покрытые толстым слоем пепла, и петляли между горами, пока не приблизились наконец к краю огромной долины. Скиритаи хорошо знали свое дело. Чтобы их не заметили, разведчики заставили привязать лошадей перед опоясывающей долину возвышенностью и дальше идти пешком. Оставшиеся несколько ярдов пришлось преодолеть буквально ползком.

В развернувшейся перед их взором долине стояла сатрианская армия. Или какая-то ее часть. Десятки тысяч солдат кишели во временном лагере. Долина была усеяна множеством палаток с горящими возле них кострами, возле которых сидели и занимались своей амуницией тысячи солдат.

– Они еще не знают, что мы покинули Хиндранн, – догадался Роупер, внимательно разглядывая представшую перед ними картину. – Кто-нибудь видит часовых?

– Там, – ответил Грей, обшарив долину опытным глазом и приметив две фигуры на противоположной стороне. – И вон там… И здесь…

Пятеро, видимо, сменившихся часовых спускались по склону вниз. В долине некогда шумел лес, но теперь деревья были срублены, очищены от веток и сложены по обеим сторонам в штабели, напоминающие грубые баррикады. Вероятно, сатрианцы не умели обустраиваться в лесу – место могли занимать только солдаты или деревья, но никак не те и другие вместе.

– Наверное, они нервничают, когда что-то мешает смотреть им вдаль? – предположил Хелмиц.

– Они воюют с самой нашей страной, лорд, – пояснил один из Скиритаев. – Мы находим скелеты сатрианцев повсюду – убитых медведями или волками. Вот почему они уничтожают леса. Даже те, кого мы берем в плен, поначалу радуются, что их наконец нашли. Но радость быстро проходит, когда мы их казним.

Второй Скиритай тихо рассмеялся.

– Гестр, Маргайр, – окликнул их Роупер.

Он узнал у Текоа, как зовут этих разведчиков, прежде чем отправиться в путь. Скиритаи подползли поближе.

– Поручаю вам оценить силу этих незваных гостей, – сказал им Роупер с улыбкой. – Буду очень признателен, если вы сумеете тщательно посчитать их численность. Мне необходимо знать, сколько среди них пехоты, сколько кавалерии. Выясните, как они обеспечивают себя продовольствием, если чувствуют себя здесь настолько неуютно. Кроме того, постарайтесь узнать, не разделили ли они свои войска. Соберите всю информацию, какую сможете, и возвращайтесь завтра до заката.

Разведчики тут же стали спускаться к своим лошадям и скрылись.

– Что касается нас, – продолжил Роупер, обращаясь к Грею и Хелмицу, – мы вернемся к армии. Пока не узнаем, с чем имеем дело, планировать что-то бессмысленно.

Они вновь сели на лошадей и доехали обратно по собственным следам. Земля стала до того скользкой, что несколько раз им пришлось объезжать раскисшую дорогу, поднимаясь на крутые холмы.

Вернувшись в армию, Роупер тут же велел возвести дополнительные укрепления и спросил Текоа, можно ли усилить разведку – но так, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Патрулирование «восьмеркой», – тут же ответил Текоа. – Группы по трое пешком описывают «восьмерки» вокруг лагеря, причем центр «восьмерок» – сам лагерь. Здесь они оставляют всю полученную информацию и получают указания перед следующим циклом.

– Очень хорошо, – кивнул Роупер. – Кроме того, я хочу поручить твоим людям кое-что особенное.

И он стал рассказывать о своем плане. По мере того как он продолжал, брови Текоа поднимались все выше.

– Звучит как полная глупость, милорд.

– У меня много планов. Это один из тех, которые, надеюсь, не понадобятся.

– Тем не менее к нему тоже надо готовиться, – ответил Текоа без энтузиазма.

Теперь, когда у них был охраняемый периметр и хорошо укрепленный лагерь, оставалось только ждать. Роупер бродил среди солдат, перемещаясь от костра к костру с новостью о том, что враг обнаружен.

– Теперь уже недолго, парни, – подбадривал он. – Ждем более точной оценки сил, но уверяю – сатрианцев там вполне достаточно. От вас понадобится все, на что вы способны.

Он велел легионерам как следует отдохнуть и хорошо поесть, а также тщательно проверить оружие и доспехи, чтобы они были в безупречном состоянии.

Поскольку Роупер не ждал, что разведчики Гестр и Маргайр появятся раньше завтрашнего вечера, он, рассудив, что бездействие может плохо повлиять на солдат, загрузил всех работой. Кто-то отправился на поиски пищи, кто-то стал готовить пики, а кто-то отрабатывал марш-броски к удобному для сражения полю, которое Роупер приметил накануне. Выполнять все это особой нужды не было. Роупер сомневался, что ему понадобятся пики. С едой тоже проблем не возникало: у них еще имелся достаточный запас, да и найти ее на этих холмах почти не представлялось возможным. Ну и конечно, лучшие в мире солдаты не нуждались в том, чтобы тренироваться в марш-бросках. Но Кинортас всегда придерживался мнения, что безделье, и в особенности безделье воинов, – это потенциальный источник всех неприятностей. Кроме того, накануне битвы вредно давать солдатам время для раздумий.

Роупер оставался на месте и ждал возвращения разведчиков. Скиритаи прибыли, когда все легионеры уже вернулись в лагерь, и ночь стала окутывать сумерками холмы. Новости они привезли неутешительные.

– Армия огромна, лорд, – стал рассказывать Гестр, жадно поедая похлебку, собственноручно приготовленную Черным Лордом.

Роупер, Грей и Текоа как раз ужинали, когда вернулись Скиритаи, поэтому сразу же предложили им присоединиться.