Роман Злотников - Арвендейл Обреченный. Трое из Утренней Звезды

Странно, он никогда раньше не думал о себе как о смертном. Никогда не беспокоился за свою жизнь. Даже и предположить не мог, что кто-то решится причинить ему вред, а не то что – убить. Потому и переживал сейчас так… Какой глупец пойдет на такое? Покуситься на жизнь великого мага Акселя Сторма! Это же… все равно что украсть у гацана! Да мастеру Акселю одного движения пальцем достаточно, чтобы у напавшего на него скелет провернулся внутри тела или голова взорвалась на тысячу кусков!

Впрочем, до недавнего времени Аксель нечасто контактировал с людьми. Надобности почти что и не было. Да что сказать, он даже слуг себе никогда не заводил, не говоря уж об охране. Доверять свою жизнь недотепам-людишкам? Смешно…

Было раньше – смешно.

А теперь не очень.

Он, бессомненно, великий маг, но… Магия магией, а охрана не помешает. Нельзя ничем пренебрегать в деле личной безопасности. Потому что за всем не углядишь и постоянно оставаться настороже тоже нельзя, ведь не знаешь, с какой стороны прилетит удар. Вот не вовремя ушел Альва. Не выпросить теперь у него дюжину-другую верных и опытных воинов, которые бы зорко смотрели по сторонам, предупреждая возможное нападение…

Да, скверно все складывается. Ушел в Золотой Рог сэр Альва. Остался вместо него маркиз Рон Грир. А с маркизом Роном Гриром, кстати говоря, все очень непросто… Ох, не сам он вызвался у своего папеньки править Утренней Звездой, не сам!.. Кто-то надоумил его. Кто-то стоит за ним, за этим размазней…

Кто?

Вот это прежде всего нужно выяснить!

Что ж, пусть от брата Альвы мастеру Акселю помощи теперь не дождаться, но у него есть к кому обратиться…

Козодои!

Уж они-то кровно заинтересованы в том, чтобы он и дальше оставался живым и дееспособным.

Аксель вдруг замер посреди комнаты, прислушиваясь к чему-то…

А, вот как раз и они. Быстро откликнулись на зов!

Проделав несложный пасс, он прищурился, чтобы посмотреть сквозь стены.

У двери его башни толпились, переминаясь с ноги на ногу и озираясь, десяток мужиков. Аксель помедлил немного, прежде чем позволить им войти. Вид пришельцев не очень понравился магу: одеждой они напоминали скорее ремесленников, чем наемников-телохранителей. Из оружия только у троих висели на поясе короткие мечи. Двое были вооружены небольшими топорами – плотницкими, а никакими не боевыми. На остальных никакого оружия заметно не было. Чуть поодаль от группки стоял господин Фарфат.

Вздохнув, Аксель впустил гостей.

Мужики вошли настороженно, но кучковаться на одном месте не стали, растянулись по стенам. Что это они? Никак, побаиваются мага, не желают к нему спиной поворачиваться, что ли? Ну и телохранители!..

Фарфат остановился у двери.

– Этим людям я должен доверить свою жизнь? – резковато осведомился у него Аксель. – Они не выглядят особо… м-м… опасными. А мне нужны лучшие наемники графства!

– Вы не изволили предоставить нам достаточно времени, – поклонился господин Фарфат от двери. – Нам пришлось спешить.

Аксель почувствовал раздражение. Как-то скованно звучал голос Фарфата. Будто он чего-то не договаривал.

– Быть может, дело в другом? – осведомился маг, тут же объяснив для себя поведение собеседника. – Быть может, вы, друг мой, решили немного… сэкономить?

– Мастер Аксель! – возмущенно вскинулся Фарфат. – Что вы такое говорите! Дайте нам хотя бы неделю, и в вашем распоряжении будет целая армия! Наши возможности, видите ли, все-таки не безграничны. Мы так спешили. И, к слову, не напрасно. Видите ли… – понизив голос, добавил он, – мне сообщили, к вам движется маркиз Рон Грир с отрядом ратников. Идут тихо, не зажигая факелов…

Это известие встрепенуло Акселя. Он вмиг забыл о своих претензиях. Да и обо всем остальном тоже. «Начинается! – прошелестело в его голове. – Как только он забрал власть в графстве, этот Рон, так немедленно взялся за меня! Кто же стоит за ним? О, Сестры-помощницы, кто им манипулирует?!»

– Большой у него отряд? – быстро спросил Аксель, оглядывая хмурых мужиков.

– Десятеро, – ответил господин Фарфат.

– Всего десятеро? – поднял брови Аксель. – Странно. Очень странно… Всем известно, что Рон Грир не обладает магическим талантом. Даже если бы и обладал – он не смог бы тягаться со мной. И он решил сунуться ко мне всего-то с десятком ратников? Глупость какая-то…

– Маркиз Рон Грир – вовсе не глуп, – возразил Фарфат. – Надо полагать, припас что-нибудь для встречи с вами. Например, какой-то могущественный магический артефакт… Или что-то в этом роде…

– Все могущественные артефакты находятся либо в Университете, либо на руках у опытных и искусных магов… ни один из которых не расстанется с этакой ценностью ни за какие деньги. На что рассчитывает Рон Грир?

– Если б ему не на что было бы рассчитывать, он бы не шел сюда всего с десятком…

– Это верно…

Аксель сглотнул, поежился и в очередной раз обновил заклинание Ледяной Брони. Морозные уколы, пробежавшие по телу, несколько успокоили его.

– Ну, для начала ему нужно попасть в мою башню, – проговорил он. – А это не так-то просто. Как, впрочем, и покинуть ее без моего позволения. И все же надо что-то делать…

Он задумался. Надо что-то делать, но что? Спрятаться, бежать? Сегодня его это, конечно, спасет. А дальше? Так и прятаться? От каких-то человечишек?.. Ему, великому магу-ученому, мастеру Акселю? Нет, не выход. Двинуться в упреждающую атаку? Еще хуже. Открыто напасть на маркиза Рона Грира из рода Красных Вепрей, лорда замка Утренняя Звезда, наследника замка Золотой Рог и всего Арвендейла? Просто невозможно. Что же тогда?..

И вдруг страшный удар в спину швырнул мастера Акселя на пол.

Ничего еще не понимая, даже не до конца веря в то, что произошло, он бездумно поднялся, попытался было обернуться, но его снова сбили с ног.

Все десятеро мужиков накинулись на него с разных сторон. Они били его мечами, рубили топорами, кололи кинжалами и ножами, которые достали из-под одежды. Аксель корчился, пытаясь закрываться руками от прилетавших отовсюду клинков; совершенно ошалевший, выкрикивал что-то, смысл чего не понимал и сам. Господин Фарфат бегал вокруг, размахивая руками, будто показывал: «Скорее! Скорее!»

Наконец один из несостоявшихся телохранителей выпрямился и отскочил от свалки.

– Дык он это… хозяин… Не убивается!

И вытер пот со лба рукой, в которой был зажат нож с чистым, ничем не запятнанным клинком.

– Прекратить! – срывающимся на визг голосом выкрикнул Фарфат.

Мужики расступились, тяжело дыша. Мастер Аксель, невредимый, но растерявший весь свой лоск, лежал в центре образовавшегося круга, криво распялив рот и вытаращив глаза. Его никогда еще не убивали. Его за всю жизнь никто даже ни разу не ударил. Громадным усилием воли он овладел собой. И тут же неслыханной силы ярость накрыла его.