Валерий Теоли - Ночной Охотник

– Теневик забрал артефакты Шестиглаза, – раздался густой бас спускающегося с близлежащего холма на гигантском ящере алхимика. Герреб трясся от негодования. – Запах Сандэра рассеивается, следов нет, он будто отрастил себе крылья и улетел!

– Может, ты и прав, – проворчал эльф и уже громогласно заявил: – Мы больше не будем пытаться поймать теневика и Клейменую. И не станем раздельно охотиться на них. Корд, попробуй разыскать следы артефактов Шестиглаза. Найдем их – найдем Сандэра.

Эктар проклинал собственное любопытство. С такими противниками нельзя играть. Ошибка не должна повториться. Теперь придется тратить драгоценное время на восстановление сил Искателя.

Корд резко открыл глаза.

– Есть! Ожерелье Слуг находится в Седых горах. Туда же ведет метка убийцы хизаи.

Человек пошатнулся, чуть не завалившись на спину. С трудом он удержал равновесие. Лоб его покрылся испариной, он побледнел, оперся рукой о наст, стараясь не показывать дрожащих пальцев, и вдруг его изогнуло судорогой. Посещение верхнего плана астрала давалось ему с каждым разом все тяжелее.

Подскочивший Герреб, запрокинув Искателю голову, влил в приоткрывшийся рот бесцветную жидкость из склянки. Снадобье подействовало спустя вздох. Распростершийся на снегу Корд обмяк, его дыхание выровнялось.

– Ты переутомился, – склонился над ним Эктар, подозвав сына. – Нолмирион перенесет тебя в ближайшую деревню. Отдохнешь за ночь под присмотром Герреба, и завтра отправишься в Седые горы за мной и Мабьянтой.

– На холме, у трупа хизаи, я проведу поиск и определю точное местонахождение ожерелья. – Приподнявшись с помощью алхимика, Искатель попробовал встать.

На закате, когда Проклятые покидали поле битвы, в десятках лиг от них тот, кого они называли Сандэром Валирио, остановился под раскидистой сосной и, прислонившись спиной к шершавому стволу, прикрыл глаза.

– Попались, – зловеще улыбнулся теневик.

Гиор

Впервые за последнюю седмицу волки не выли в лесу на том берегу Громовой реки. Гиор привык к их ночным песням. Едва темнело, звери выходили к мосту Веспаркаста и, запрокинув морды к небесам, затягивали тоскливый мотив. Четверо белых волков, непривычных жителям Пограничья. Те самые, сопровождавшие учеников Гварда Зверолова – парня и совсем молоденькую девушку.

Ученики давно покинули аранью и Пограничье. По слухам, парень сгинул в Спящем лесу, а девчонку отправили покорять вершины магического Искусства в какой-то крупный город империи, подальше от тролльих лесов с их непрерывными войнами и черным колдовством. Гвард сделал правильно, отослав ее: в империи ей куда безопаснее, чем в кишащей опасностями чаще.

С наблюдательной башни замка ничейная земля на том берегу казалась раскинутой на огромном магическом столе картой волшебника-географа. За скованной льдом рекой развернулась лента выкорчеванного леса. Чистое белое поле. Раньше, с месяц назад, его пересекала линия дороги, по коей из араньи шли в империю и обратно бродячие синекожие торговцы и желающие заработать на стезе наемника тролли. Ту дорогу занесло снегом уж три седмицы назад, с тех пор никто не выходил из лесов к Веспаркасту, кроме волков. На опушке, бывало, показывались разведчики, вооруженные дротиками и метательными топорами, и тут же скрывались за стеной деревьев, из-за ветвей продолжая следить за пограничной крепостью. Гиор кожей ощущал на себе алчные взгляды прячущихся в полумраке леса троллей и иногда ежился от подступающего страха.

«Мы разрушим ваш Большой Каменный Дом, – говорили взоры чужаков. – Придем в ночи, перережем вам глотки и отберем ваши земли. Лоа пожрут ваши беззащитные души. Вы слабаки, возомнившие себя сильными. Час смерти близок!»

Маг вздрогнул, освобождаясь из плена нахлынувших видений. Присутствие стоящих рядом дозорных – молчаливой дриады и двоих крепких парней родом из Пограничья, местных ополченцев, пришедших недавно в Веспаркаст с семьями, – придало ему смелости и уверенности. Отменные стрелки и следопыты, они настороженно вглядывались из-за узких бойниц в окутанную молочным светом равнину.

– Мессир Гиор, а волков-то нету, – подал голос широкоплечий парень. – С чего бы? Полночь уж близится.

– Нашли занятие интереснее, чем петь под крепостью, – буркнул Гиор, подозревая, что подлунных певцов поймали тролльи охотники, за зиму перебившие всю живность на ничейной земле. – Добычи сто́ящей возле замка нет, к нам они не полезут, боязно, вот и решили прогуляться вглубь араньи.

– Тролля схарчить удумали? – усмехнулся беззубо второй дозорный, чуть старше широкоплечего. – Поглядел бы я на это, мессир.

– Белые волки звери особые, не чета лесным волкам Ксарга. Стаей они и олифанта задерут, и на охотника морок наведут. – Гиор отошел от бойницы, сел на деревянную лавку у стены. Рука заныла, предрекая скорую непогоду.

Мысленно маг поблагодарил Марна Изверга, командующего гарнизоном Веспаркаста в отсутствие коменданта Гарена, за разрешение вновь нести дозорную службу. На наблюдательной башне опытный маг куда полезнее, нежели на тренировочной площадке, где и без него есть кому учить новоприбывших бакалавров и недоучек-волшебников. Иллидис, к примеру, отлично выбивает дурь из новичков, заставляя работать слаженно и использовать весь магический потенциал. К тому же на дозорном посту вчерашний студиозус не учует вредоносных чар, в отличие от Гиора, лет двадцать проведшего в Пограничье.

– Повелитель близко, – прошептала стоящая у бойницы деревянным изваянием дриада.

Дриады и древни, явившиеся к Веспаркасту, были странными и непонятными созданиями. Они мало с кем разговаривали, не улыбались и четко исполняли приказы. Встав лагерем у селения под замком, древесники, что называется, «пустили корни» – древни застыли, впав в спячку, дриады же рассредоточились с разрешения Марна по наблюдательным башням и несли бессменный дозор, не нуждаясь ни в пище, ни в воде. Словно искусно вырезанные статуи, изящные девушки с зеленой кожей у бойниц всматривались в леса троллей, откуда, по мнению зеленокожих красавиц, должен прийти их таинственный повелитель.

Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла. Гиор насторожился, поудобнее перехватил посох, фиксирующий возмущения астрала. Мерцающие огоньки в иссиня-черных глубинах кристалла-навершия сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.

Подосланный шаманами лоа? Колдун, пожелавший увидеть Крепость Шершня? Если окрестности Веспаркаста почтил визитом Говорящий с Духами, дело плохо. Жди скорого наступления троллей.