Валерий Теоли - Ночной Охотник

Берег поражал пустотой. Болотный отшельник увел воинов, наплевав на возможный «хвост». Наверняка разослал духов проводить разведку и прикрывать тылы отступающей орды, не дурак же.

Чем дольше прогуливаюсь по берегу, тем сильнее чую подвох. Не пришлось бы столкнуться с бедой большей, нежели орда троллей. Не одно Черное Копье ушло, с ним Мертвые Медведи и куча мелких племен.

С другой стороны, союзникам болотного отшельника самим делать у озера нечего. Не взяли остров совместными усилиями – не возьмут и в одиночку.

– Арвак, – негромко окликнул подошедший командир наемников.

Оборотни обступили нас. Вдалеке, разбившись на группы по двое-трое бойцов, обходили брошенный лагерь горцы.

– Да, Тайбер, – отозвался я, поворачиваясь.

– Тролли углубились в лес. По словам Авариэли, ловушек они не оставили. Что прикажешь? Мы не против нагнать синекожих. Немножко куснем и отступим.

Беорн ухмылялся, предвкушая добычу. Трофеев парни набрали чуть, ожидали-то разорения богатых деревень, вместо чего хоронили бойцов, не получив ровным счетом ничего сверх стандартной платы за услуги.

Завершение осады озера означает выполнение контракта. Задержатся они только при условии дополнительной награды.

– Для вас у меня другое задание. Отдохните – и двинемся в леса северных племен, чьи воины полегли под Веспаркастом. Их селения без защиты, опытных шаманов кот наплакал. Легкая добыча.

На физиономии беорна отразилось недоумение, на миг сменившееся недовольством. Понятное дело, простаивать ему скучно и неприбыльно. Ничего, медведь, целее будешь. Дела у меня в аранье, пока не закончу, здесь посидите. Нечего возмущаться, ваши услуги оплачены, а затянется лесной «отдых» – еще монет подкину.

Кабы не империя, был бы замечательный расклад. Сжигаем энное количество деревень северных соседей, выжившему населению предлагаем присоединиться к Водяным Крысам. Отказавшихся вырезаем, занимаем бесхозные леса, прирастая новыми кланами и охотничьими угодьями, начинаем сотрудничать с имперскими контрабандистами, торговать.

Ах, мечты, мечты!

Переговорю с Гвардом об имперских амбициях. Может, посоветует что. Человек он по меркам Пограничья солидный, со связями, глядишь, избежим тотального истребления.

– Мы встанем у устья реки, – уведомил Тайбер.

Выгодная позиция. У речки застать врасплох выставивших охранение наемников задача трудновыполнимая. С двух сторон местность просматривается.

– В деревушке? – уточнил я.

– От деревни осталось пепелище. На пригорочке над рекой тролли дозорный пост обустроили, там встанем. Понадобимся – пришлешь вестового.

Лагерь троллей тянулся вдоль берега, начинаясь примерно в сотне шагов от кромки льда, и делился на три части. Повсюду валялись предметы, носящие отпечатки аур бывших владельцев. Изредка попадались кожаные бурдюки, служившие подстилкой ветхие шкуры и сломанное оружие. Кое-где торчали наполовину разобранные шатры вождей – каркасы из веток и жердей, напоминающие оголенные ребра животных. Унылая картина. Горцы с оборотнями искали чем поживиться, выгребая из останков лагеря все, имеющее мало-мальскую ценность.

Жизнь в аранье и водах подо льдом оцепеневшая, малоподвижная. Ненормально это. Местность истощена, вольготно себя здесь чувствуют лоа, а деревья, к примеру, умирают. Рыба в озере еле живая. В лагере полно мертвых пятен, где проводились ритуалы колдунов. Работая с лоа, Зораг-Джин со товарищи транслировали энергию в Серые Пределы.

– Возле озера «вымороженные поляны», – застала меня Смуглянка за изучением безжизненного пятна. – Деревья, трава, земля – все умерло. Шаманы открывали Врата Миров, призывая свиту покровителей из Серых Пределов, и приносили в жертву кроме разумных саму ткань реальности. Не ступай на «поляны», рискуешь провалиться в мир духов.

– И надолго нам такое счастье привалило? – Я на всякий случай отошел от покрытой инеем проплешины.

– Сложно сказать. Зависит от того, сколько энергии перекачали в лоа.

Вот ведь натуральные гибляки искусственного происхождения. Не забыть сказать о них Водяным Крысам.

– Оно убирается? – кивнул я на пятно.

– Мы в Эладарне с ними боролись очистительными ритуалами и лунными артефактами. Троллям наш способ не подойдет.

Угу, синекожие не переносят эльфийской магии. И высокорожденных, поэтому Клейменым лучше не попадаться им на глаза. Древесники у троллей также пробуждают стойкую неприязнь. Получается, мой отряд телохранителей нельзя показывать озерникам.

Рано или поздно шаманы пронюхают о девчатах поблизости и донесут вождям. Страшно представить, чем закончится знакомство с дриадами. В лучшем случае от меня отрекутся, изгнав, в худшем прольется кровь.

– Разведчики доложили только что о разделении орды. Синекожие расходятся по своим лесам. Чем теперь займешься? – неожиданно сменила тему Смуглянка.

Отлично! Значит, проблемы исключительно у Черного Копья.

– Спасибо за новость, – улыбнулся я. Война все же завершена!

Встает вопрос, куда податься. Передо мной встает остро, ибо древесников бросать не собираюсь. Следовательно, у Водяных Крыс погощу денек-другой и уйду. Древни до лета отдохнут в городе дварфов Куркембе, оберегая детвору, горцы навестят родню в Седых горах, я с дриадами нанесу визит мессиру Арнальдо де Виллано на Брадосе.

Выяснив, чего хотят Ночные Охотники, и забрав Лильку – подсказывает мне чутье, разрешится с ними конфликт, – буду думать, как вызволить Натиэль из эльфийской крепости на Тельперинге.

– Проклятые заговорили? – спросил я о наболевшем.

От пленников до сих пор не удалось добиться вразумительных ответов. Допрашивая человека, Авариэль наткнулась на необычайно крепкие ментальные щиты, их обход требовал времени. Сосуд Полночной Плеяды она вообще сочла безумным и не представляющим интереса. По-моему, Смуглянка побаивалась лезть к нему в голову, узнав о вселенных в него сущностях.

– Молчат, – вздохнула Авариэль. – К завтрашнему утру мои заклятия обойдут защиту человека, и я выпотрошу его память.

– Замечательно. А я опять потолкую со вторым.

Прошлый сеанс общения с Полночной Плеядой принес не совсем тот результат, на который я рассчитывал. Обозленные на весь свет, в особенности на свергнувших их ангелов, младшие боги нашли во мне благодарного зрителя, вывалив на меня массу образов и переживаний, едва не похоронивших мой разум. Я сутки приходил в себя после «беседы». Море информации и ни слова о Проклятых.

– Ну-ну, удачи. Не представляю, каким образом ты собираешься с ним разговаривать. Он безумец и не выдаст ничего связного.

– Посмотрим.

Смуглянке пока необязательно знать о Плеяде и о моем влиянии на божков. Для нее мечник – сумасшедший метаморф, одержимый могучими духами.