Валерий Теоли - Ночной Охотник

Мы встали у ленты открытой воды. Ледяной панцирь резко обрывался, впрочем не становясь тоньше. Ледяную массу будто аккуратно срезали острейшим лезвием.

Кстати говоря, живые на острове ощущаются скверно. На дозорном посту впереди четверка разумных, чьи ауры то пропадают, то появляются на мгновение. Над выступающими из воды и связанными между собой подвесными мостами скалами вьются духи, внизу лениво плавают существа, имеющие в астральном плане мало общего с обыкновенными рыбешками. Видимо, ихтианы подняли из глубин созданий дедушки Тланса. Маловато защитников, всего двое чешуйчатых, еле шевелящих плавниками.

Над островом разлита энергия Зеленой Улитки, покровительницы входящего в озерный союз племени улиточников. Она похожа на затрудняющий астральный обзор туман. Заглушка, и поставили ее тролли. Без подпитки айгатой рассеивается за сутки. Шаманы улиточников замечательные целители, их присутствие повышает шансы озерников на выживание. Само наличие заглушки внушает надежду на сохранение союза.

– Смуглянка, что-нибудь видно впереди? – прошептал я.

«Черная громада острова заслоняет звездное небо, плывя в клочковатом тумане барьера, – немедленно пришла чужая мысль. – На ближней к нам скале лежат четверо дозорных. У них амулеты, скрадывающие ауру».

«Полагаю, они не единственные живые на острове. Пора поприветствовать жителей деревни».

Я жестом подал знак, и наемники замахали факелами – мол, здорово, товарищи, выходите встречать дорогих гостей. На том берегу зашевелились, о чем сообщила Смуглянка. Кто-то из четверки высунулся из-за камней, группка дозорных уменьшилась на шустро уползшего тролля.

– Ждем, – вздохнул я облегченно.

Тролль, не производя ни малейшего шума, нырнул в озеро, исчезнув из поля моего астрального зрения и подтвердив догадку о двойной заглушке. Тут уж морлоки постарались, придав воде скрывающие айгату свойства. Колоссальными запасами энергии обладают плавающие внизу твари, раз их ауры просвечивают сквозь водную толщу.

Минут двадцать мы простояли, прислушиваясь к звукам ночного озера. Внезапно Смуглянка напряглась, не реагируя на задаваемые по мыслесвязи вопросы. Я всматривался в темноту и не находил повода для беспокойства. Трое со скалы наблюдали за нами, рыбы медленно плавали кругами подо льдом, патрулируя озеро.

Наконец-то вдалеке послышался тихий плеск, и в астрале замерцала дюжина искорок, обозначающих живых разумных. Искры аур теплели, превращаясь в маленькие огоньки жизненной энергии.

«У твоего племени неплохие гидромаги, – констатировала мысленно Смуглянка. – Они меня запутали. Ненадолго».

Так ведь природные водники и менталисты уровня бакалавров-магистров. А дедушка Тланс вовсе в архимаги годится. Ну, пусть не в архи, но точно в магистры-супремы.

«Порядок, – сделала вывод Смуглянка. – Посланные за нами синекожие не задумывают нас убить. Они ранены, морлоки вообще спят. Ха, любопытно. Притворщики!»

В пироге по ихтиану. Складывается впечатление, мои рыбоголовые друзья решили прикорнуть, до того неспешно циркулирует в них айгата. Зимой они малоподвижны, преимущественно спят в пещерах. Война вынудила их бодрствовать и творить заклятия на морозе, что весьма утомительно для теплолюбивых морлоков.

«Почему притворщики?» – мысленно задал я вопрос.

Кошка оглушительно замурчала мне в ухо. Ответ прозвучал далеким, еле слышным шепотом.

«Через них на нас обратил взор кто-то сильный. Не могу говорить… Он услышит».

Догадываюсь, кто тот крутой менталист. Небось дедушка Тланс из своей пещеры прощупывает меня, используя деток. Они ему транслируют ментальную картину. Рыбоголовые здесь, чтобы проверить, кто мы и зачем явились.

За нами следят Клейменые на берегу и с воздуха. Случись неприятность, из-под небес прольется огненный дождь, сжигающий живых и мертвых вокруг меня и Авариэли. Да и сами мы не лыком шиты.

– Долгих лет, Кан-Джай!

Нос лодки стукнулся о лед одновременно с приветствием тролля, давая понять – морлоки признали меня и, порывшись в мозгах моих подчиненных, убедились в наших благих намерениях.

Со мной поздоровался, протягивая руку, молодой вождь озерного племени Каменных Клешней Маур-Джакал. Жилистый и низкорослый по меркам троллей, он выделялся на фоне товарищей. Зеленые ленты татуировок охватывали лоб, шею и грудную клетку вождя, вкупе с охотничьим ожерельем из зубов пещерного медведя указывая на его высокий статус.

– Славных побед, Маур, – сжал я протянутую руку.

По внешности не скажешь, однако он самый сильный и ловкий охотник племени, поэтому был избран Гвардом приглядывать за мной в моих частых путешествиях по аранье. Вместе мы забирались в такие дебри, что вспоминать страшно. Женщины Каменных Клешней даже сложили песнь о наших приключениях.

– Не надеялся тебя снова увидеть, – признался вождь. – Водяные Крысы одобрят твое возвращение. Нам не хватает воинов и шаманов.

Не представляешь насколько, ввиду грядущих проблем с империей. И радоваться-то нечему, мы с наемниками вскоре уйдем с озера. Мне позарез нужен Гвард для серьезного разговора о будущем племени!

– Мне больно оттого, что я не пришел раньше.

– Не кори себя, Кан. Так распорядились духи. Садись, мы отвезем тебя и твоих ближников на остров.

Водяные Крысы перестраховываются. Я бы поступил так же. Во мне они, может, и уверены, зато моих орлов видят впервые и доверия к ним не испытывают. Удостоверившись в благих намерениях горцев, им разрешат свободно ходить по бережку. На некоторые участки острова, разумеется, не пустят. Стратегически важные объекты, вход посторонним туда воспрещен.

К тому же кто такие наемники? Сложно рассчитывать на верность сражающихся за деньги бойцов после выполнения контракта. Сегодня они боевые товарищи, завтра могут стать противниками и ударить в уязвимое место.

Тролли – народ недоверчивый. Поэтому, вероятно, Ксарг до сих пор не завоеван имперцами и эльфами.

Маур был необычно молчалив, совершенно не походя на себя прежнего. Я помню его веселым, общительным парнем. Приказав погрузить в лодку мои трофеи и выделив места двоим наемникам, он взялся за весло, словно обыкновенный воин. На вопросы о потерях озерников на войне отвечал неохотно, односложными фразами, но и из них картина складывалась мрачная.

Водяные Крысы лишились большей части населения. Почти все мужчины погибли, отражая ежедневные штурмы, приблизительно половина женщин – те, кто осмелились плечом к плечу биться с мужьями и братьями против врагов, – последовали за ними в Серые Пределы. Никто не наносил столько урона озерникам. От прибрежных племен, состоявших в союзе с Водяными Крысами, осталась горстка выживших.