Валерий Теоли - Ночной Охотник

Во мне возникла черная дыра, затягивающая мысли и чувства. Мир пошатнулся раненым быком-трехрогом, восприятие энергий дало сбой, на удар сердца контуры предметов, троллей смазались, превратившись в сплошную невыразительную массу.

Мысленно я обругал себя. Надежды развеивались предутренним сумраком под лучами солнца. Проклятье! В Бездну Зораг-Джина с его племенем, я опоздал на помощь другу! Гварда больше нет, демоны дери Черное Копье и проклятую войну!

– Ты забыл об ученике Гин-Джина, сидящем напротив тебя, Громовая Глотка, – донесся издалека голос пожилого колдуна. – Хотите знать мое мнение? Я стар, учеников обучу самое меньшее за восемь-десять зим. Если, конечно, найдутся ученики и я не помру до конца обучения. Вот тогда и следует выбрать верховного. Или отбросьте традиции, как сделали, доверившись Гин-Джину.

«Обожглись», «доверившись Гин-Джину». Слова сплелись в отвратительную, неприемлемую фразу. Зверомастер служил племени, рисковал ради него жизнью, посмертием, убивал врагов синекожих. Почему – «обожглись»?

– Разве учитель в чем-то провинился перед племенем? – вырвалось у меня.

– Анг-Джин, расскажи ему, – приказал вождь.

– Ай, чего рассказывать, – тяжко вздохнул шаман. – В разгар войны наш владыка послал колдуна Трон-Ка во вражеский лагерь разведать, каких одержимых притащил болотный отшельник. Нашего шпиона с учениками поймали. Утром, привязав к столбам на берегу озера сырыми кожаными ремешками, им в печень напустили ледяных блох. Гин-Джин пообещал отомстить, переплыл на тот берег вечером того же дня. С тех пор мы его не видели.

– Он мог пасть от чар и духов. Зачем пренебрежительно отзываться о нем?

– Дослушай, Кан-Джай. Через две седмицы мы поймали воина Черного Копья. Он нам рассказал – мол, повстречал твоего учителя, знаменитого Гин-Джина, за Валом. Шаман несся верхом на саблезубе к большому каменному селению [20]. Минуло три седмицы. Нам попался тролль, утверждавший, что видел зверомастера с уходившими из захваченных людских земель железошкурыми.

– В Пограничье учитель искал помощи у людей. За годы он доказал свою храбрость и преданность Водяным Крысам. Благодаря ему озерники объединились. Не вижу причин обвинять его в малодушии. К тому же кому вы поверили – нашим врагам?!

– Пленные не врали, Кан-Джай. – Голос старого колдуна полнился сожалением. – Спроси у старейшины рыбоголовых. Он подтвердит.

– То, что Гин-Джин был за Валом, еще не говорит о его трусости, – вклинился увешанный роскошными охотничьими ожерельями тролль. – Он сражался за племя в войнах, казавшихся безнадежными, и приносил нам победу. Он спасал нас много раз от врагов куда сильнее его. Гин-Джин смел и хитер. Не верится, что он сбежал.

– Гин-Джин трусливо бросил нас, – взревел названный Громовой Глоткой синекожий. – Предатель!

Я с огромным трудом подавил в себе желание немедленно ухватить синекожего за бычью шею и сдавить до хруста, ломая гортань и позвоночник. Чем бы ни руководствовался Гвард, он не предавал. Играть, запутывая противника, в стиле зверомастера, хотя со стороны его поступки могут показаться неподобающим поведением. Наверняка он искал помощи у имперцев, возможно, вписывая озерников в планы захвата торговыми гильдиями территории южнее Крессова Вала.

– Я очень хочу убить тебя, Громовая Глотка. Уважение к великому Ран-Джакалу пока сдерживает меня. Но ты ходишь по тонкому льду. Еще раз раскроешь свою гнилую пасть – клянусь моим истинным именем, я вырву твой поганый язык вместе с внутренностями.

Тролль запыхтел, задыхаясь от гнева. Распространяющиеся от него эманации захлестнули ауры участников Совета. Удивительно злой тип, боящийся колдовства, причем злости и страха у него поровну.

– Не горячись, Кан-Джай, – вступил в разговор Маур. – Давно ты знаком с Гин-Джином? Года нет. Откуда тебе знать, каков на самом деле зверомастер? Ты знаешь о нем гораздо меньше, чем любой из нас, кроме почтенного Анг-Джина. Важно вот что: ты с нами, на острове, привез полную лодку голов, а Гин-Джин покинул нас.

В голове сложился план действий. Прежде всего спрошу у дедушки Тланса о троллях, якобы видевших зверомастера в империи, затем постараюсь найти следы в астрале. Не найду сам – Смуглянка поможет. Завтрашняя ночь обещает быть насыщенной.

– Не торопись, Кан-Джай, – услышал я тяжело дышащего вождя Ран-Джакала. – В края железошкурых всегда успеешь уйти. Отложи злость и займись укреплением острова. Как ученик верховного шамана ты наследуешь дом Гин-Джина. Живи здесь, помогай нам. Никто, – вождь обвел взором присутствующих, – не станет чинить тебе препятствий. Гин не объявил тебя шаманом, да не беда, Анг-Джин проведет ритуалы, и ты сможешь взять себе учеников. Я согласен со стариком. Покуда не вырастет следующее поколение шаманов, выборы проводить не стоит. Новый верховный появится лет через десять, до того времени пусть наши колдуны подчиняются Анг-Джину.

Мои недоброжелатели возмущенно засопели. Еще бы, отсрочка может быть мне на руку. За годы я обрасту влиянием и в итоге смогу претендовать на пост главного колдуна озерников.

– …На рассвете пошлите разведчиков за болотным отшельником, – раздавал приказы Ран-Джакал. – Не спускайте глаз с воинов Черного Копья, поставьте секреты на наших границах. Хорошо бы устроить набег на Длинных Клыков и Звездных Рысей, заодно узнать, действительно ли они обескровлены. Кан-Джай, чем займешься?

– Вырезанием Длинных Клыков.

Дальнейшее обсуждение проблем племени запомнилось плохо. Я сидел, обдумывая наиболее удобный способ для Клейменых обойти разведку Водяных Крыс, размышлял над незавидной судьбой ихтианов и гоблинов. Междоусобица неизбежна. От опасений и мрачных мыслей голова отяжелела, вдобавок лепту внесло предрассветное небо, давящее могильной плитой. Звезды пропадали, луны бледнели, на востоке зарозовел горизонт.

Извините, почтенные, дальше без меня.

На прощанье вождь Ран-Джакал протянул руку и до хруста сжал мое предплечье.

– Прощай, владыка, – произнес я. Не верилось, что сидящий напротив, способный стальной хваткой ломать кости человеку тролль вот-вот уйдет из мира живых. – Я не забуду тебя.

– Ступай, Кан-Джай. Отыщешь Гварда – передай ему… А, ничего не говори. Он сам все знает. Побольше сушеных голов, верных друзей и ласковых жен в твой дом. – Вождь заглянул мне в глаза. – Не бросай племя, Кан. Оно нуждается в тебе. – Ручища сползла с моего предплечья, и Ран-Джакал заорал: – Совет окончен! Бейте в барабаны, тролли! Взывайте к духам погибших, колдуны! Налейте мне кераца, женщины! Не плачь, жена. Сегодня уходит к предкам твой владыка, так проведи его на берег Багровой реки без стенаний!