Валерий Теоли - Ночной Охотник

– Твои ребята вызнали, куда святоши Крылатого Единорога увезли Лунную Слезу? – поинтересовался я.

– В крепость на Тельперинге, куда же еще, – фыркнула Смуглянка. – Самое защищенное место в королевстве, кладбище древнейших артефактов. Но тебе не требуется Лунная Слеза для победы над верховным жрецом. Я тут на днях исследовала твое трофейное копье. Оно то самое, о котором сложено немало тролльих легенд и написано в эладарнских хрониках. Мы прозвали его Майякартом, Убийцей Богов за способность одним ударом убивать высших астральных сущностей. Историки утверждают, оно с равным успехом разит духов и нефилимов.

Почти верно. Имя исковеркали немного, да ладно. За прошедшие тысячелетия эльфы, верно, совсем забыли магический язык Первородных, перейдя в ритуалах и построении заклинаний на енохианский.

– Иными словами, кража Лунной Слезы отменяется?

– Ты недоволен или я ошибаюсь? – вопросом на вопрос ответила Смуглянка. – Нет, ты не понял. Иными словами, тебе не стоит беспокоиться о дополнительном артефакте, ибо энергии твоего хватит с лихвой, чтобы похоронить и верховного жреца, и его храмовников. Должно хватить. На случай недостатка айгаты я использую Лунную Слезу. Вообще-то я спрашивала тебя о планах на будущее, потому что собираюсь в Тельперинг и мне важно знать, не окунешься ли ты в очередную авантюру, пока меня не будет рядом.

– Проведав озерников, пошуршу в лесах соседних племен, сожгу пяток-другой селений враждебных кланов. Нужно возместить убытки от найма оборотней. Дойду до Вала, отпущу наемников и попутешествую по империи.

– Решил отвлечься от кровопролития, насладиться прелестями городов и придорожных трактиров? Либо… наоборот? Учинить резню, прикидываясь странником? Скажу сразу: выгоднее всего изображать ищущего исцеления от неизлечимой болезни пилигрима. Стражники не цепляются, простой народ сочувствует, разбойники пугаются. Выучи Символ Веры, Ангельское Восхваление [19]. Пригодятся при встрече со священниками и рыцарями. К молящимся у них доверия больше. А если серьезно, побудь в аранье до моего возвращения. Приду с артефактом – потом вместе «попутешествуем». Я быстренько обернусь, седмицы за две.

На Брадосе пользу от Смуглянки трудно переоценить, но терять половину месяца не в моих интересах. Слишком долго, столько времени уйдет на полет воздушным судном. Путь до ближайшего лантарского «аэропорта» займет примерно седмицу.

Знать бы, какую штуку задумали выкинуть Ночные Охотники. Скрытница с командой бойцов и дриады определенно пригодятся. Шансы на благополучный исход с ними повышаются в геометрической прогрессии. Я отвлеку внимание коллег де Виллано, Клейменые освободят сестренку, девчата подстрахуют.

– Тебе обязательно именно сейчас отправляться за артефактом? Нельзя ли отложить это дело, скажем, на месяц? Все равно ты планировала сколько-то седмиц потратить на лесную войну.

– Что у тебя стряслось? – Голос Смуглянки был серьезен. Она понимает, отрывать ее по пустякам не стану. – Рассказывай.

– Прежде всего необходимо окончательно решить вопрос с Зораг-Джином. Второе: моя сестра, похоже, у Ночных Охотников, и мне известно, где ее искать.

– Хочешь, чтобы я тебе помогла, – выкладывай подробности. Начни с событий, предшествовавших похищению. Хотя… погоди. Ты планируешь вернуться к Водяным Крысам завтра?

– Сегодня. До утра далеко, успею.

– Тогда давай отложим наш разговор. Я так понимаю, рассказ предстоит длинный. Следующей ночью все обсудим.

И то верно. Надо обстоятельно поговорить.

– На острове, – добавила Смуглянка. – Наедине.

– Вряд ли Водяные Крысы отнесутся доброжелательно к Клейменым. Тролли не так терпимы, как люди.

– Меня они гнать не станут, вот увидишь. Даже не заметят на фоне твоего отряда. Не сам же ты, спаситель племени, пойдешь?

Не сам. Оборотням на острове делать нечего, древесникам и эльфам тем более. Горцев возьму, пусть с дальними родственниками познакомятся, выпьют вместе за дружбу, международную взаимопомощь. Глядишь, отношения какие завяжутся между горными и лесными троллями.

– Совсем не думаешь о том, как тебя воспринимают окружающие, – услышал я укоризну в голосе Смуглянки. – Ты отныне значимая фигура. Прогнал захватчиков, спас племя, о чем нужно узнать озерникам. Как до них дойдет, что именно Кан-Джай вынудил болотного отшельника бежать, поджав хвост? Ты же ограничишься вестью об уходе врагов, без героических подробностей. Твое возвращение должно быть триумфальным.

– Зачем, Смуглянка? Мне довольно моего авторитета.

– Это твое племя, Санд. Тебе, возможно, придется вести троллей в бой, принимать участие в переговорах с имперцами. Да-да, не удивляйся, озерникам необходимо договариваться, иначе синекожих скопом сожгут боевые маги. Показав себя удачливым военачальником, ты завоюешь уважение у Водяных Крыс. Тебя уважают? Значит, начнут восхищаться.

Вынужден признать, в чем-то Смуглянка права. Не исключено, встретит меня на острове горстка выживших без вождя и шаманов. Куда их деть? Не бросать же на растерзание имперцам.

– Я все устрою, – сочла мое молчание за согласие Авариэль и растворилась в звенящей тиши зимнего леса.

Смуглянка устроила возвращение, достойное тролльих героев. Я в окружении белых волков вышагивал по льду, за мной наемники, выстроившиеся буквой «Т». Лучшие бойцы несли насаженные на шесты головы синекожих – шаманов, вождей, воинов. Клейменые предусмотрительно собирали «трофеи» на полях битв, а я-то думал, замороженные котелки им нужны для магических обрядов. Отчасти был прав, Смуглянка изначально собиралась использовать головы для призыва духов и последующего их допроса.

Тролли любят обезглавливать врагов. Откромсал кому-нибудь башку, показал соплеменникам – и сразу все убедились: не врешь, настоящий воин. Количество таких трофеев свидетельствует о смелости и силе победителя. Чем обширнее твоя коллекция, тем больше тебя уважают. А уж шаманы какие охотники до голов, причем любых! В этих сморщенных, высушенных комках плоти содержатся лоа, коих колдун натравливает на ненавистных ему разумных.

Командир горцев нес растянутую на раме из жердей шкуру трехрога со схематичным изображением водяной крысы, покровительницы озерников, своеобразное троллье знамя. Подсвеченная факелом шкура видна издали, сигнализируя засевшим на острове озерникам о нашем приближении.

Я выступал, заметая снег длинным плащом из медвежьей шкуры. В правой руке копье, кажущееся черной трещиной, на левом плече мурлычущая кошка.

Смуглянка обещала попасть на остров, не привлекая излишнего внимания, и, по-моему, ей все-таки удастся обвести троллей вокруг пальца. Невозможно узнать эльфийку в грациозном пушистом зверьке, до того с ней не повстречавшись. К тому же я, сколько ни старался, ее ауры не распознал. Перевоплотившись в кошку, Смуглянка источала природную айгату, свойственную животным.