Валерий Теоли - Ночной Охотник

– Где он? – требовательно задал вопрос верховный жрец.

– В Месте Силы неподалеку. Стихийная айгата подпитывает сковывающие Плеяду заклятия. После смерти теневика вас проведут туда, и вы снимете проклятие, ваше святейшество.

– Не тебе указывать верховному жрецу всесвятого Карубиала. – Лик Габрилла стал жестким. Эктар внутренне сжался, боясь неловким вздохом навлечь на себя гнев бывшего благодетеля, означающий крушение всех планов. – Я смотрю на тебя, твоего подручного и задаюсь вопросом: достойны ли вы награды? Враг определенно жив, княжна Клейменых помогает ему. За что благодарить вас? За предупреждение врагов об охоте на них? Какую пользу принесли вы, Проклятые, и соразмерна ли она вознаграждению?

– Нам удалось установить, где находится теневик, – выпалил Эктар. – Мы отнюдь не бесполезны, ваше святейшество.

– Ночные Охотники справились бы скорее. Вам было приказано убить Врага и Авариэль Кошку, не правда ли?

Эктар стоял с опущенной головой, не смея произнести ни звука. Габрилл до сего дня не говорил с ним столь высокомерно. В свою очередь, до заказа на головы княжны и теневика боевой маг ни разу не подводил верховного жреца. Вероятно, промах Проклятых доставил главе Церкви острое неудобство. Габрилл узнал о неудачах Эктара от Ночных Охотников. Права Мабьянта, не стоило посылать их к храмовникам.

– Пойдем, – позвал за собой Проклятых Габрилл, разворачиваясь.

Колючее ограждение расплелось пред ним, образовав арочный проход. Едва Эктар и Корд пересекли незримую границу лагеря, усеянные шипами ветви закрыли вход. Оставшаяся в одиночестве виверна, выпустив из ноздрей струйку дыма, фыркнула и, величественно взмахнув перепончатыми крыльями, взлетела.

В полом стволе выращенного с помощью магии за считаные дни дуба верховный жрец устроил себе временное жилище. На круглых стенах росли испускающие желтый и белый свет магические цветы, посредине превращенного в кабинет ствола прямо из пола вырастала изящная мебель. Габрилл, указав на кресла, сел за письменный стол.

– Рассказывайте, – потребовал он.

Корд плюхнулся на сиденье и откинулся на ажурную спинку, глотая воздух. Бросивший на товарища взгляд Эктар сел рядом, стараясь не встречаться глазами с верховным жрецом и не смотреть на Анариона, вставшего за креслом Габрилла. Глава Церкви принимает верно служившего ему сотни лет архимага за мусор, что ж, невелико дело. Проклятый стерпит, рассчитывая на обещанную награду.

– Получив от вашего святейшества сведения о Сандэре и Авариэли, мы тотчас приступили к выполнению заказа, – начал Эктар, – и вскоре настигли княжну на землях империи людей. Вмешательство третьей стороны не дало нам уничтожить Кошку.

– Третьей стороны? – Предводитель Проклятых отметил, как сжалась в кулак ладонь Габрилла. «Сегодня он явно не в себе», – подумал маг.

– Демонопоклонники, ваше святейшество, охотились на Авариэль, поскольку та выкрала и принесла в жертву Владыкам Предвечной Тьмы ведьм, возглавлявших крупнейший в империи ковен, вместе с воспитываемыми культистами сосудами [21]для сущностей Бездны.

– Да пребудут в забвении их имена, – промолвил жрец. – Хоть что-то благое девчонка сделала для Церкви.

– Воистину так, – согласился боевой маг. – Когда мы окружили княжну, она раскрыла себя рыскавшим поблизости демонопоклонникам и, пользуясь прибытием поисковых команд одержимых и колдунов, выскользнула из наших рук.

– А Враг?

– Его мы выследили позднее, прибегнув к уловке Корда Искателя.

– Моей, ваше святейшество, – подал слабый голос Проклятый. – Мы проверяли область, где находился теневик. Я и Нолмирион наткнулись на него. После скоротечного боя нас схватили. Меня пытала княжна. Я чуть не лишился рассудка, отражая ее ментальные заклятия, и тем не менее сумел поставить на Клейменую и теневика астральные метки. Мне известно точное местоположение обоих.

– Если, конечно, магистр-супрем магии разума Авариэль и Враг, обладающий неведомыми нам способностями, не нашли и не очистились от меток, – произнес жрец задумчиво.

– О нет, я чувствую их так же ясно, как вашу сияющую ауру, ваше святейшество.

– Допустим, я тебе верю. Каким образом ты спасся?

– Корда и Нолмириона освободил я, – вклинился Эктар. – Заклятие Корда пробило установленный Авариэлью барьер. Мы нашли Искателя по истечению айгаты. Приняв облик теневика и скопировав его ауру, я спустился в охраняемые пещерными гоблинами подземные ходы и вывел оттуда Корда с Нолмирионом.

– Еще и пещерные гоблины, – хмыкнул жрец. – В Ксарге они раньше не водились.

– Племя Водяных Крыс, приютившее Сандэра, терпимо относится к некоторым расам. Оно состоит из кланов троллей, морлоков и гоблинов, ваше святейшество.

– Довольно. – Габрилл хлопнул ладонью по тонкой столешнице. – Где сейчас Враг?

– Движется к Красной скале духов, – ответил Корд. – Десять лиг на юго-восток отсюда.

Красная скала духов – священное место троллей, фонтанирующее Силой покровителей окрестных племен. В пещерах под ней ученики становятся шаманами, проходя сложный ритуал посвящения. Там же колдунам проще говорить с лоа и пополнять запасы айгаты. Охраняют святилище духи предков, нередко вселяющиеся в троллей, и сами шаманы. Однако опаснее другое. У Красной скалы связь ангелиан с Эмпиреями истончается. Жрец, в одиночку сметающий под взором Карубиала целую армию, в наполненном враждебной аурой старейших лоа лесу победит разве что крупный отряд синекожих. По этой причине Габриллу понадобился летучий эскадрон, коим командует легендарный герой.

– Близится ночь, – вздохнул верховный жрец. – Выступим на рассвете. Да поможет нам Крылатый Единорог!

Зораг-Джин

Кто-то продавливал защитные слои Кокона Спокойствия, окружающего стоянку шаманов. Стремительно, уверенно, совершенно не боясь последствий и увиливая от сторожевых духов с грациозностью мастерски владеющего оружием бойца на тренировке с малолетним ребенком. Пришелец то пропадал, то появлялся, выискивая места наименьшего сосредоточения айгаты, совершал серии ложных выпадов, перетягивая на себя охранников, и точным ударом дырявил самовосстанавливающиеся барьеры.

Почувствовавший разрушение заклятий Зораг-Джин вернулся из блужданий по Серым Пределам. Сначала он различал лишь уколы по кокону, затем уловил эманации присутствия теневых духов, и все стало ясно. Болотного отшельника навестил очередной теневик. Предыдущий старался обойти защитные барьеры и выгадать момент уязвимости шамана Черного Копья. У него не вышло. Этот решил поступить иначе.

Сложив и разведя ладони, Зораг-Джин раздвинул края образовавшейся в барьере щели. Проходи, пришелец. Окутанный Малым Коконом, выдерживающим удар старейшего лоа, шаман не опасался теневика. Духи в засушенных крошечных головах, лежащих по углам шатра, ждут приказа для атаки.