Валерий Теоли - Ночной Охотник

Помощник попятился за пределы очерченного на снегу кровью колдовского круга, а болотный отшельник довольно потер руки. Через седмицу на границе племен скопятся отряды Мертвых Медведей, и начнется наступление на остроглазых.

– Занземай, постой, – окликнул помощника Зораг-Джин. Тот послушно прибежал обратно. – Отправь послание озерникам. Мы заключаем мир.

Эктар

Рассвет застал Эктара за размышлениями о словах верховного жреца, произнесенных накануне. На вопрос, как произойдет снятие проклятия с сына, Габрилл заявил, что говорить о ритуале рано. «Прощение Карубиала спасет Нолмириона», – сказал он туманно и добавил, дескать, предводитель Проклятых еще не заслужил награды.

Десятилетия верной службы, устранение противников Церкви и королевства, разрушение городов, убийство тысяч смертных ничего не значат для ангелов. Эктар играл роль полубезумного коллекционера знаний и артефактов, на самом деле выполняя грязную работу, о которую не желали мараться святоши Карубиала. По канонам Церкви он грешник – убийца, грабитель, святотатец. В таком случае кто Габрилл, поручавший ему убийства ангелиан? Почему жрец достоин благодати Крылатого Единорога, а его разящий кинжал – нет?

К утру маг усомнился в искренности работодателя. Габрилл мог манипулировать им, суля снятие проклятия Полночной Плеяды. Истово желая уничтожить теневика, глава эладарнской Церкви использовал все доступные средства. Жажда смерти Сандэра Валирио поглотила его целиком, вынудив солгать. Потом придется разбираться с Проклятыми, отчасти для того и взят летучий эскадрон. Предвидя подобное развитие событий, Эктар оставил половину своего отряда в аранье.

Лагерь проснулся с трелью флейты, оповещающей о рассвете в мрачном мире заваленных снегом лесов и низко висящих свинцовых туч. Эльфы выскакивали из палаток, приводили себя в порядок и торопились к фаэрнилам. Сидящий на ветке, свесив ноги, предводитель Проклятых равнодушно наблюдал за утренней суетой, быстро превращающейся в стройность. Компанию ему составлял покашливающий, укутанный в теплый зачарованный дорожный плащ Корд.

– Пошли звать виверну.

Боевой маг легко встал, пробежал десяток шагов по ветви и прыгнул, расставив руки. Приземлился он за изгородью, провожаемый косыми взглядами эладарнцев, после чего издал громкий зов, отдаленно напоминающий вой волчьей стаи, рев потревоженного в берлоге медведя и шипение рассерженной змеи.

Спустившийся Корд поковылял к товарищу, опираясь на сучковатую палку. Против ожиданий, изгородь не выпустила его, пока кто-то из эльфийских магов не произнес слова-приказа. С помощью Эктара Искатель взобрался на спину приземлившейся виверны.

Габрилл выехал на белоснежном фаэрниле. Анарион был рядом, восседая на крупном крылатом жеребце цвета запекшейся крови. Вышитые серебром молитвенные ленты заменяли броню обоим единорогам. Седую голову верховного жреца украшала покрытая золотыми узорами ангельских имен бирюзовая тиара. Храмовник остался верен себе, надев неприметный серый плащ. Ни украшений, ни доспехов Анарион не носил.

– Где Враг, Проклятый? – крикнул Габрилл.

Поведение жреца начинало раздражать боевого мага. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эктар кивком разрешил Корду ответить.

– Под Красной скалой духов, ваше святейшество. В пещерах.

– Веди.

Храмовник, полуобернувшись, махнул рукой эскадрону, и полсотни всадников в пластинчатых доспехах тронулись с места. Взяв короткий разбег, фаэрнилы взмыли к небесам. Биение их крыльев оглушило находящихся внизу. Без малого восемь десятков воинов и магов стояли на земле, готовые последовать за соратниками. Анарион пояснил:

– Наш резерв. Введу в бой при необходимости.

Предводитель Проклятых оглянулся. Уж кого-кого, а Ночных Охотников он не хотел иметь за спиной. То ли убийц не пожелали брать на сражение, то ли они незаметно выдвинулись раньше. Среди всадников скрытники отсутствовали.

Понукаемая Эктаром виверна оттолкнулась лапами от наста, взмахнула громадными кожистыми крыльями и взлетела. За ней, разбежавшись, устремились верховный жрец и Анарион, чуть отстали от них полсотни эльфов, соблюдая особое построение.

Краем глаза пригнувшийся боевой маг отмечал на заснеженном лесу тени фаэрнилов. Эладарн располагал двумя летучими эскадронами – одним лично командовал король, второй исполнял приказы Церкви. В первый набирали исключительно гвардейских магов рангом не ниже магистра, преимущественно огневиков и воздушников. Именно королевский эскадрон отличился, разметав войско людей, шедшее на эльфов через Седые горы при поддержке дварфов. В эскадрон Церкви зачисляли обученных жрецами храмовников, преимущественно владеющих луком. Им преподавали основы магии огня и воздуха, в результате получая воинов-магов, по потенциалу немногим уступающих гвардейцам и безгранично преданных Церкви. Удачное совмещение стрелковых атак, чудес и заклятий приносило победу за победой. Крылья Карубиала за сравнительно недолгую историю существования провели множество успешных карательных экспедиций, организованных против орков, троллей и демонопоклонников, но не участвовали в полномасштабном сражении. Впрочем, подумал Эктар, у Красной скалы они не столкнутся с войском.

– Вон там, – указывая рукой на возвышающийся над горизонтом каменный клык, прокричал Корд.

Эскадрон сменил походный порядок на боевой. Фаэрнилы выстроились вертикально поставленной сетью. Каждый всадник теперь мог стрелять без риска задеть соратника. Несясь на полном ходу, храмовники натягивали тетивы испещренных ангельскими знаками луков, накладывали стрелы со сверкающими наконечниками и белым оперением. Летящий впереди Анарион поднял руку и резко опустил, подавая сигнал.

Десятки падающих звезд с ужасающим воем прорезали хмурое небо. Предводитель Проклятых ясно различил содержащуюся в стрелах концентрированную айгату ангелов, узнав губительную атаку всадников. Троллям не позавидуешь, на них вот-вот обрушится Гнев Звезд, второе по мощности массовое чудо, применяемое эскадроном храмовников.

Тем временем Габрилл воздел к небесам навершие посоха и произнес короткую молитву, призывающую благодать Карубиала. Крылатый Единорог откликнулся сразу же, в застилавших небо серых тучах образовалось идеально круглое отверстие, откуда на эльфов излился поток теплого целительного света. Другая брешь возникла над скалой. Под влиянием ангельской благодати чудеса усилятся, а духи лишатся части способностей.

Стрелы достигли святыни синекожих, и полсотни солнц зародились над араньей. Зажмурившийся Эктар почувствовал боль в глазах – свет ослепил его даже сквозь веки, обдав жаром. Раздался хлопок, затем мир умолк. Астрал наводнила айгата Карубиала, сухая, горячая, будто пустынный ветер. Не прошло и мгновения, как она стала разреженнее, жар обратился теплом, боль развеялась, позволяя открыть глаза.