Валерий Теоли - Ночной Охотник

Незнакомец воспользовался приглашением, и из отбрасываемой на расстеленные шкуры тени выросла человеческая фигура. Молодой русоволосый мужчина в кожаной куртке, с поясом, набитым склянками зелий, напоминал колдуна железошкурых. Только вместо посоха держал – Зораг-Джину стоило немалых усилий сохранить невозмутимымый вид – священное копье племени. Черный росчерк на фоне шкур, свисающих на волосяных шнурках амулетов и тлеющих пучков травы. От оружия не исходило айгаты. Оно безмятежно спало в руках незнакомца, точно погрузившаяся в зимнюю спячку змея. Копье, поглощавшее жизнь всякого, кто без ритуалов умилостивления прикасался к нему, позволило взять себя кому-то кроме верховного шамана и вождя, да еще вело себя спокойнее, чем внутри тролльего идола, где находилось, смазываемое кровью жертв, десятилетиями.

Оторвав взгляд от реликвии родного племени, Зораг-Джин вскользь оглядел пришельца. Жилистый, со щетиной на лице, в расслабленной фигуре кроется природная мощь зверя. Залитые тьмой глаза и аура – темная, похожая на ауру жителя Серых Пределов, но не такая холодная. Не лоа и уже не смертный. Он сильнее старика, пришедшего от Водяных Крыс. Обратившийся к Предвечной Тьме человек с примесью аллирской айгаты в ауре – редкое сочетание, наталкивающее на мысли об одержимости.

О нем рассказывали духи, спасшиеся из-под каменного селения железошкурых на Громовой реке. Черный Человек – прозвали они его. Он убил многих вождей и шаманов, напавших на Дом Шершня, и подчинил оружие племени прямо в бою, отобрав у вождя Рак-Джакала. Могучий колдун. С ним надо быть осторожным.

Шкуры занялись ярко-оранжевым пламенем, создав огненное кольцо вокруг пришельца. Духи огня сжигают тени и предотвращают побег теневика. Так поймал Зораг-Джин шамана озерников. Повинуясь приказу, смертоносное кольцо сожмется.

– И я рад нашему знакомству, – раздался из-за стены пламени насмешливый голос, говорящий на наречии северных племен Ксарга. – Если ты приветствуешь огненной ловушкой всех входящих в шатер, понятно, почему тебя по ночам боятся тревожить твои сторонники.

– Кто ты?

Пламя не остановит пришельца, зато замедлит на мгновение, чего достаточно для разворачивания следующего заклятия и нападения старших лоа из засушенных голов.

– Кан-Джай. Разве не помнишь меня? Ты послал за мной одержимого зверя. Мы с сестрой тогда только перебрались из Проклятой Башни на Зеркальное озеро.

– Так это ты? – удивился Зораг-Джин. – Ученик верховного шамана Водяных Крыс, да? Зачем пришел?

Может, раньше Черный Человек и учился у Гин-Джина, но сейчас от стиля зверомастера в нем не осталось и следа.

– Пробил час перемирия ради войны с общим врагом – аллирами [22].

Болотный отшельник тихо рассмеялся.

– Перемирие, – протянул шаман. – Пусть твои соплеменники ударят, мы напоим вашей кровью наших покровителей. Ха! Нам не нужен мир со слабыми жабами и отребьем, преклонившим колени перед мягкотелыми.

– Аллиры сожгли большинство деревень твоего племени от скуки. Бросишь им вызов, не заключив с нами союза, – Черное Копье раздавят, спалив аранью. И мы, будучи вам врагами, расправимся с уцелевшими.

– Случись беда, вы все равно ударите нам в спину. Какой прок от мира с вами?

– Аллиров ненавидим все мы. Водяные Крысы пойдут охотиться на них плечом к плечу с твоими троллями. Мы хотим быть вам союзниками в войне, ведь, отправив вас за Багровую реку, остроглазые придут за нами.

– Черному Копью есть на кого положиться, – хмыкнул болотный отшельник.

– Ты о Звездных Рысях, Длинных Клыках и тех южных племенах, чьи лучшие воины пали под Домом Шершня? Или о Мертвых Медведях, увязших в войне? Не так-то много союзников. Черное Копье больше не покровительствует вам. – Пришелец провел проснувшимся оружием над пламенем, поглощая айгату огненных духов.

Зораг-Джин окончательно узнал реликвию, жадно пьющую силу из всякого, оказавшегося поблизости, и заставляющую трепетать лоа. У почуявших копье духов разом пропала жажда крови, они задрожали от страха.

Болотный отшельник не поддался сжавшему внутренности ледяными когтями чувству и приготовился взорваться боевой формой, высвободив часть пойманных лоа. По жилам заструилась айгата, насыщая кровь, укрепляя плоть и кости. По желанию шамана мир замедлится в любое мгновение.

– Не стоит доводить до крайности. Я пришел говорить, а не драться. – Пришелец усыпил оружие. – То-то посмеются аллиры, прослышав о нашем поединке.

Зораг-Джин неподвижно сидел на циновке, пристально глядя на Черного Человека.

– Союз между нашими племенами принесет пользу, – согласился тролль. – Водяным Крысам следовало присоединиться к Черному Копью раньше. Не было бы столько убитых, ваши воины покрыли бы себя славой, захватив богатую добычу в землях железошкурых. Жаль.

– Я понял тебя, шаман. Завтра в полдень буду у Красной скалы духов, там и дашь ответ перед старейшими духами. Согласишься – вместе испросим благословения на великую охоту.

– Я поговорю с шаманами. Мы спросим у предков, угоден ли им наш союз, – неспешно сказал Зораг-Джин, и кольцо огня разомкнулось, превратившись в полумесяц. – Приходи завтра один. Приведешь кого-нибудь – умрешь.

Черный Человек ухмыльнулся и опустился в тень.

Болотный отшельник несколько ударов сердца сидел, отслеживая исчезающие эманации Тьмы. Убедившись, что пришелец ушел, он облегченно выдохнул. Опасность миновала.

Давно Зораг-Джин не встречался с обладателем столь огромной Силы. Сражаться сейчас было неразумно, победа досталась бы чересчур дорогой ценой. Тратить айгату пойманных духов в преддверии войны – непростительная ошибка.

У Красной скалы шаманы получат благословение старейших лоа, пополнив запасы айгаты. И главное, их нагонит Хозяин Стужи. Получив донесения разведчиков о вторжении, болотный отшельник попросил его возвратиться из похода по землям железошкурых.

Колдун зажмурился, вдыхая горько-сладкий аромат курящихся трав и успокаиваясь. Из-за нападения на Черного Человека племя вступит в противостояние с остроглазыми ослабленным, потеряв самое меньшее нескольких шаманов и поддержку Хозяина Стужи, предупредившего, что исполняет последнюю просьбу Зораг-Джина. Выгоднее избавиться от теневика, использовав его на войне. Водяные Крысы вправду могут принести пользу.

– Мудрейший… – У приоткрытого входа в шатер упал на колено колдун Черного Копья, опираясь о длинный вард, оканчивающийся черепом дикой кошки.

– Говори, Зенземай.

– Птица принесла послание от вождей кланов. Они сообщают, что окружили вражеский лагерь. Как вы и советовали, собрали всех троллей, способных сражаться.

– Я услышал тебя, Занземай.