Ллойд Александер - Черный Котел

– Они, должно быть, вновь приняли свой прежний вид, – сказал бард. – Не могу представить, чтобы юные девы так храпели. Нет, это определенно Оргох. Этот храп я узнаю везде и всегда.

В мареве раннего рассвета они заспешили к курятнику. Здесь Эйлонви рискнула зажечь свой шар.

– Теперь скорей, – сказал Тарен, берясь за ручку Котла – Ффлеуддур и Эйлонви, хватайтесь за эти кольца. Гурги будет подпирать с другой стороны. Мы вытащим его отсюда и подвесим между лошадьми. Готовы? Тянем все вместе!

Они разом рванули и тут же повалились на землю. Котел не сдвинулся с места.

– Он тяжелее, чем я думал, – крякнул Тарен. – Попробуем еще. – Он попытался перехватить ручку поудобнее, но не смог – ладони прилипли. В запале он рванул еще раз. Тщетно!

– Кажется, не я ухватился за Котел, а он меня схватил, – пробормотал бард.

– И со мной то же! – простонала Эйлонви, безуспешно пытаясь оторвать руки от Котла.

– И Гурги поймали! – завыл испуганный Гурги. – О, горе! Он не может двинуться!

В отчаянии они дергались, вертелись, извивались, борясь с безмолвным чугунным врагом. Тарен бился, выворачивался, пока, обессиленный, не рухнул на пол. Эйлонви обвисла в изнеможении, а руки ее словно бы приросли к железному кольцу. Напрягшись, Тарен еще раз попытался вырваться. Черный Крохан не отпускал.

Вдруг в дверном проеме возникла маленькая фигурка в ночной рубашке.

– Это Ордду! – вскричал бард. – Теперь уж точно нас превратят в жаб.

Ордду, заспанная, растрепанная больше, чем обычно, зевая, переступила порог курятника. Следом за ней показались и две другие колдуньи, тоже в широких, как балахоны, ночных рубахах. Их распущенные волосы спутанной копной торчали во все стороны. Они опять превратились в старух, и даже трудно было себе представить на их месте тех очаровательных девушек, что видел Тарен этой ночью.

Ордду подняла над головой подсвечник с потрескивающей свечой и уставилась на своих гостей, лежащих, стоящих и сидящих в нелепых позах вокруг Котла.

– О бедные ягнята! – запричитала она. – Куда это они пошли и что наделали?! Мы же пытались предупредить их о гадостных выходках противного Крохана. Но упрямые маленькие гусята и слушать нас не стали! Ох-ох-ох, – закудахтала она, – теперь их маленькие пальчики прилипли!

– Не пора ли нам уже развести хороший огонь? – облизнулась Оргох.

Ордду резко обернулась к ней.

– Помолчи, Оргох! – шикнула она. – Что за нетерпение? Слишком рано думать о завтраке.

– Никогда не бывает слишком рано, – сглотнула слюнки Оргох.

– Нет, вы только взгляните на них! – нежно улыбнулась Ордду. – Они так очаровательны, когда напуганы. Как неоперившиеся птенчики!

– Ты обманула нас, Ордду! – вскричал Тарен. – Ты прекрасно понимала, что мы отыщем Котел, и отлично знала, что потом случится!

– Еще бы, мой цыпленок, – мило промурлыкала Ордду, – мы все знали. Но уж очень любопытно нам было выяснить, что вы станете делать, когда найдете его. И вот вы нашли, и вышло все так, как мы и предполагали.

Тарен отчаянно задергался, пытаясь освободиться. Несмотря на весь ужас своего положения, он вдруг гордо вскинул голову и прокричал прямо в лицо ухмыляющимся колдуньям:

– Убейте нас, злобные ведьмы! Да, мы хотели украсть Котел и уничтожить его! И я буду пытаться сделать это вновь и вновь, пока жив!

Тарен яростно набросился на неподвижный Крохан и еще раз изо всех сил попытался оторвать его от земли. И конечно же, тщетно.

– Мне нравится смотреть, как они сердятся. А тебе? – восторженно пискнула Орвен, подталкивая локтем Оргох.

– Будь поосторожнее, – предупредила Тарена Ордду, – не то можешь сильно повредить себе этой глупой выдумкой. Мы прощаем тебя за то, что ты назвал нас ведьмами, – милостиво кивнула она. – Ты расстроен, бедный цыпленок, и сам не ведаешь, что говоришь.

– Вы все злые, коварные! – бился у Котла Тарен. – Делайте с нами что хотите, но рано или поздно вы за все ответите! Гвидион узнает о нашей гибели! И Даллбен…

– Да, да! – подхватил Гурги. – Они найдут вас, о да, о да! Они придут и устроят вам хорошую трепку и хлопку!

– Мои дорогие курочки, – заворковала снова Ордду, – вы так ничего и не поняли. Ваши маленькие беспокойные сердечки выстукивают вам лишь одно: зло, зло, зло. Но мы совсем не злые.

– Добром то, что вы творите, назвать можно с большим трудом, – сказал бард. – Во всяком случае, на мой вкус.

– Ты прав, – согласилась Ордду, – мы не добрые и не злые. Мы просто принимаем все как оно есть и не мешаем делу идти своим чередом, а только наблюдаем. Вот и сейчас дело кончилось тем, что Крохан вас поймал.

– А вам все равно? – возмутилась Эйлонви. – Это даже хуже, чем быть просто злыми!

– А ты не права, моя дорогая, – ласково откликнулась Ордду. – Нам не все равно, нам интересно. Но не совсем так, как вам, людям. Как бы тебе объяснить? Мы не озабочены, мы заинтересованы. Мы, если тебе это понятнее, бесстрастны и беспристрастны.

Ордду ласково оглядела всех по очереди и ласково сказала:

– А теперь пойдемте с нами, не надо занимать свои головы всякими глупыми мыслями. Мы тут заболтались, а у нас есть для вас приятные новости. Вытаскивайте Крохан наружу, здесь слишком душно и слишком много хрупких яиц. – Она таинственно подмигнула. – Мы вам кое-что расскажем. Ну, поднимайтесь и поднимайте. Теперь вы сможете его поднять.

Тарен недоверчиво поглядел на Ордду, но рискнул снова приподнять Котел. Вдруг он обнаружил, что руки его отлипли, а Котел поддается. С большим трудом, но они смогли приподнять Крохан и вынести его из курятника.

Солнце уже взошло. Как только они поставили Котел на землю и отошли от него, солнечные лучи скользнули по грубым стенкам Котла и неожиданно превратили его из черного в кроваво-красный.

– Так вот, – продолжала Ордду, пока Тарен и остальные терли свои ноющие от тяжести руки, – мы тут все обговорили между собой и пришли к соглашению, даже Оргох согласилась, что вы можете взять Котел, если на самом деле так уж хотите.

– Вы позволите нам его взять? – поразился Тарен. – После всего, что мы сделали?

– Именно так, – подтвердила Ордду. – Крохан теперь не годен ни на что иное, кроме как превращать мертвецов в бессмертных Детей Котла. Это Араун его испортил. Печально, но это так. Но, поверьте, Дети Котла – вовсе не те детки, которых мы бы хотели видеть здесь, у себя. И мы решили, что Крохан для нас только обуза. А поскольку вы друзья малютки Даллбена…

– Вы отдаете нам Крохан? – изумился Тарен.

– Счастлив быть вашим должником всю жизнь, леди, – поклонился бард.

– Спокойней, спокойней, мои утята, – охладила их пыл Ордду. – Отдаем вам Крохан? Нет, конечно! Мы никогда ничего не даем. Можно получить только то, что заработано; но мы разрешаем вам его купить.