Джозеф Дилейни - Скользящий

– Сразиться с врагом? Неужели тебе угрожает опасность? – удивилась Несса.

– Да, малышка Несса, такое возможно. А пока нам пора двигаться вперед и надеяться на лучшее.

– И как долго мы еще будем в пути? Все дни неотличимы друг от друга. Я потеряла счет времени. Ощущение такое, будто прошло уже несколько недель.

– Это всего лишь пятое утро. Лучше не думать о том, что нам еще предстоит. Воспринимай каждый день таким, какой он есть.

Оставив развалины фермы позади, мы вскоре оказались в пустынной каменистой местности. Снег здесь уже растаял. Из трещин в земле поднимался пар. Время от времени земля подрагивала, а в воздухе пахло гарью.

– Что это за место? – спросила Несса, ехавшая рядом со мной.

– Это разлом Фитцанда, область землетрясений. Это южная граница наших земель. Скоро мы окажемся в стране моего народа.

По этой дымящейся, дрожащей земле мы двинулись дальше на север. Наши лошади нервничали даже больше, чем три пурры. Местность была бескрайней, и по ее дрожащей каменистой поверхности было тяжело ехать. Те, кто бросился за нами в погоню из крепости, наверняка рассчитывали, что мы отправимся на юг, а не на север, где меня ждала верная гибель, – и в этом заключалось мое преимущество.

Но скоро за мной начнут охоту и другие. Мысли умирающего шайксы наверняка уже достигли его собратьев. Они знают, кто убил его. Кто-то из них уже притаился в снежной пустыне или даже где-то совсем рядом. Поняв, где я нахожусь, они очень скоро возьмут меня в кольцо. Триумвират Верховных магов вполне мог отправить из Валькарки и других убийц.

Стоит им меня обнаружить, как они попытаются убить меня на месте. Мне же, чтобы получить право на рассмотрение моего дела в суде, нужно непременно добраться до города целым и невредимым.

Однако всерьез меня тревожило лишь одно. Хватит ли мне мужества и безжалостности, чтобы победить врагов? Или я уже заразился скайумом, что видно по моей мягкости в отношении Нессы?

И враг вскоре нашел меня. Но это был не посланец братства шайкса, которого я ждал. Верховные маги выслали мне навстречу другое создание.

Убийца поджидал нас впереди. На первый взгляд – вооруженный всадник-кобал, но и с ним самим, и с его скакуном было что-то не так. И дело не только в том, что на коне не было седла. Я не заметил между ними границ. Передо мной было не два создания, а одно – опасное и смертоносное.

– Что это за чудовище? – содрогнувшись, спросила Несса. Сюзан испуганно захныкала, а Бриони от ужаса потеряла дар речи.

– Наверно, это наша смерть, – ответил я. – Держитесь сзади, я попытаюсь сделать все, что смогу.

Передо мной был воин-гиб, гибрид кобала и лошади, выведенный специально для боя. Верхняя часть этого создания, мускулистая и волосатая, сочетала в себе необычайную силу и выносливость, а также способность рвать противника на куски. Руки его были специально приспособлены для борьбы. В правой руке гиб держал пять длинных и тонких клинков, но я знал, что это когти, которые он по собственной воле может втягивать в пальцы или выпускать наружу. Левая рука сжимала булаву – дубинку с набалдашником, из которого торчали острые, как иглы дикобраза, шипы.

Нижняя часть тела гиба двигалась быстрее лошади и имела на передних ногах костяные шпоры, которыми он обычно вспарывал живот коню своего противника.

В дополнение ко всему гиб был облачен в доспехи – его лицо полностью закрывал шлем, оставив открытыми только злобные красные глаза. Туловище – как верхнюю, так и нижнюю часть – защищали рифленые латы высочайшего качества.

Шлем выдавал истинную форму головы гиба с длинной нижней челюстью, которая была скорее лошадиной, чем кобаловой. Сейчас оба рта были открыты, и из них на холодный воздух вырывались облачка пара. Затем обе глотки исторгли низкий гортанный рев, который эхом пророкотал от горизонта до горизонта. Без всяких церемоний чудовище бросилось нам навстречу по узкой тропинке между двух огромных столбов пара, бивших из вулканической породы.

За моей спиной раздалось испуганное ржание. Это, учуяв необычность и злобу гиба, бросились в разные стороны, унося с собой своих наездниц, лошади пурр. Но мой скакун, ободренный магией боски, не дрогнул ни единым мускулом.

Гиб вскинул над головой булаву, но я понял: это всего лишь уловка, призванная отвлечь мое внимание. Стоит мне поднять голову, как жуткое создание выбросит вперед длинные тонкие когти – подобно тому, как гадюка выбрасывает язык.

Я именно это и ожидал и потому был готов ко всему. Подняв хвост, я бросился вперед навстречу гибу. Вскоре мы были на расстоянии фута друг от друга. Подняв вверх острые когти, гиб наклонился ко мне, целясь прямо в сердце. В ответ я усилием воли материализовал яркий магический щит и повернул его так, чтобы он отбил нападение пяти смертоносных когтей.

Я не сразу нанес ответный удар. Направив моего скакуна вперед, я выхватил саблю и упредил следующий маневр гиба до того, как тот набросился на меня.

Я ударил его по голове рукояткой сабли с такой силой, что его шлем зазвенел, и сразу же попытался кинжалом попасть в относительно уязвимое место – туда, где его шлем соединялся с латами.

Увы, я промахнулся. Мы галопом проскакали мимо друг друга. Гиб стремительно развернулся и опять налетел на меня. Однако на этот раз, несмотря на его проворство и скорость, я был лучше подготовлен и, отбив когти щитом, нанес ему удар.

Ограниченное пространство не позволило мне вложить в горизонтальный режущий удар всю свою силу, зато на этот раз мне повезло.

В момент, когда я взмахнул клинком, из земли вылетел столб пара, причем почти прямо под моим противником. Лошадиная часть гиба заржала от боли, верхняя часть туловища пригнулась, чтобы ей не ошпарило голову. Гиб на мгновение ослабил внимание, и моя сабля ударила его по плечу. Отскочив от рифленых доспехов, клинок нашел узкий зазор между шлемом и наплечником и впился моему врагу в шею. Гиб качнулся в сторону и выронил булаву из онемевших пальцев.

Не желая упускать момент, я воспользовался моим магическим щитом словно молотом. Удар получился мощным. Все четыре ноги гиба подкосились, и он завалился на бок. С глухим ударом он упал на землю, перекатился по снегу и замер.

Я спешился и осторожно приблизился к врагу. Я полагал, что победить гиба будет гораздо сложнее, и потому ожидал подвоха. Я посмотрел на нижнюю часть его тела: по бокам гиба висели ножны с самым разным оружием.

Теперь он был в моей власти. Я снял с него шлем и приставил кинжал к его горлу. Гиб был без сознания, веки плотно закрыты. Чтобы не терять понапрасну времени, я вогнал ему в мозг магический шип. Вскрикнув, гиб очнулся. Глаза чудовища широко распахнулись, сверкнув злобным красным блеском.