Джозеф Дилейни - Скользящий

Сюзан расплакалась. Бриони зарыдала еще громче.

Я тотчас устыдилась своей вспышки гнева. Мы должны заботиться друг о друге. Я понимала: Сюзан гораздо труднее привыкнуть к новой обстановке. Я помогала отцу работать на ферме – доила коров, пасла овец, кормила кур. Если было нужно – брала в руки лопату и вилы, мне случалось даже чинить ограду. Я трудилась в основном на свежем воздухе, тогда как Сюзан только убирала постели и подметала полы.

Конечно, стряпню и мытье посуды она оставляла мне, не утруждая себя лишней работой. Неудивительно, что наша новая жизнь в обществе зверя давалась ей нелегко. Мне нужно помнить об этом и быть снисходительнее.

– Тише, тише! – произнесла я уже гораздо ласковее. – Иди ко мне, Бриони! Посиди со мной, и я расскажу тебе сказку.

Пару секунд Бриони молчала, затем, волоча за собой одеяло, перебралась ко мне и села рядом. Я обняла ее и прижала к себе.

– Расскажи мне еще раз про ведьм, Несса, – попросила она.

Бриони обожала сказки про ведьм. Темными зимними вечерами, сидя перед очагом на кухне, я с удовольствием рассказывала ей разные истории – те, что когда-то слышала от мамы. Бриони не знала ее. Мне же было приятно занять на кухне материнское место и делать то, что делала бы мама, будь она жива. Истории эти были про ведьм из Пендла. Это место находилось далеко на юге, в чужой стране за холодным морем. Младшей сестре нравилось слушать про разные виды магии, которыми они пользовались, – например, некоторые из них отрезали у своих врагов большие пальцы, чтобы похитить их магическую силу.

Это были страшные истории, но рассказывали их в уютном и счастливом доме. В те дни Бриони и слыхом не слыхивала ни о каком Скользящем. Я же делала все для того, чтобы она не видела зверя, когда он приходил к нам на ферму.

Но теперь все изменилось. Нас на каждом шагу подстерегали опасности. Мы были во власти зверя, который мало чем отличался от тех ведьм. Может, не стоит сейчас о них рассказывать? Зачем лишний раз пугать сестренку?

– Сегодня я расскажу тебе другую историю, Бриони. Это добрая сказка о прекрасном принце.

– Вот здорово! Расскажи мне добрую сказку, Несса, – попросила Бриони. – Только пусть в ней будет счастливый конец.

Я была не в том настроении, чтобы придумывать счастливую сказку, – но что поделать? Я ведь сама ее пообещала сестре.

– Жил-был злой великан. Однажды он украл принцессу и спрятал ее в башне…

– А какой он был? – прервала меня Бриони.

– Он был большой и страшный, – ответила я, – с огромным, налитым кровью глазом посреди лба. Но весть о похищении принцессы вскоре достигла принца. Он оседлал коня и отправился ее спасать…

– А принц был очень красивый? – уточнила Бриони.

Мне было трудно сосредоточиться: снаружи, у входа в пещеру, расхаживал зверь, да и сама я не большая мастерица выдумывать сказки. Но по крайней мере я сумела успокоить сестру.

– Да, он был высокий, со светлыми волосами и голубоглазый. У него был меч с серебряной рукояткой в кожаных ножнах.

– У него были красивые зубы и приятное дыхание? – снова уточнила Брионии.

– Да, его дыхание было слаще благоухания весенних цветов.

– Значит, лучше, чем дыхание зверя, – вступила в разговор Сюзан. – У того изо рта воняет тухлятиной и кровью.

– Шшш! – шикнула я. – У него острый слух.

– И еще у него острые и длинные зубы, – добавила Бриони.

Я вздохнула и попыталась закончить сказку, но Сюзан вновь прервала меня:

– Давай я расскажу ей сказку, Несса! Твои сказки всегда скучные и предсказуемые.

Я слишком устала, чтобы что-то на это возразить, и позволила ей продолжить с того места, где я остановилась.

– Прекрасный принц поскакал к темной башне, – начала Сюзан. – Ему повезло, потому что свирепого великана с длинными острыми зубами и зловонным запахом изо рта не было дома. Принц выломал дверь и поднялся на верх башни. Здесь он быстро поцеловал принцессу, спустился с ней вниз по лестнице и посадил перед собой на коня.

Услышав про поцелуй, Бриони хихикнула. У меня слегка отлегло от сердца.

– Но великан затаился в лесу позади башни. Увидев принца, он выскочил из чащи и набросился на него. Принц выхватил меч… – продолжила Сюзан.

– …и отрубил великану голову? – подхватила Бриони, едва ли не задыхаясь в предвкушении счастливого конца.

Возникла пауза. Я должна была догадаться, куда клонит Сюзан, но не поняла, а вмешиваться было уже поздно.

– Нет, – ответила Сюзан. – Великан открыл свою огромную вонючую пасть и откусил принцу голову. После чего проглотил лошадь, а принцессу оставил на десерт.

Бриони вскрикнула и разрыдалась. В этот момент в пещеру влетел зверь.

– Молчать! – свирепо рявкнул он. – Заканчивайте свои глупости! Утром вам понадобятся силы!

Мы тотчас испуганно умолкли. Я долго лежала, вслушиваясь в дыхание сестер. Наконец они уснули. Грубый храп зверя поглотил все звуки. Вскоре я и сама погрузилась в сон.

Крыса уже забралась на кровать. Сквозь одеяло я чувствую, как ее острые когти впиваются мне в кожу. Сидя у меня на груди, она бьет хвостом, причем все быстрей и быстрей, как будто в такт моему сердцу.

Неожиданно я чувствую что-то еще, нечто омерзительное и пугающее.

С каждой секундой крыса становится тяжелее, она давит мне на грудь, я задыхаюсь. Неужели такое возможно?! Разве она может быть такой большой и тяжелой?!

На следующий день мы проделали приличное расстояние. Правда, в конечном итоге нам пришлось зарезать одну лошадь, чтобы разжиться едой.

Несмотря на слезные протесты Нессы, я выбрал ее кобылу, так как она была самой слабой из трех. Конечно, когда я начал пить ее горячую сладкую кровь, пурры очень расстроились. Однако это не помешало им есть конину, которую я потом приготовил для них. Чтобы выжить, они сделали то же самое, что и я. Тогда зачем отворачиваться от меня с отвращением?

После этого Нессе и Сюзан пришлось ехать вдвоем на одной лошади, а маленькую пурру вез я.

Несса запротестовала и предложила, что сама поедет со мной, чтобы Бриони оставалась со старшей сестрой, но я отказался. Не исключено, что я буду вынужден в любой момент вступить в бой, и поэтому должен поберечь моего скакуна. Бриони была легкой и, к счастью, не особенно возражала против того, чтобы ехать со мной, хотя и сжалась в комочек от страха.

Наконец, через неделю пути, вдали замаячили стены Валькарки. Был полдень, и хотя на этой широте солнце поднималось невысоко, все равно было светло и ясно.

– Что это за огни? – спросила Несса и, подъехав ко мне, смело взглянула мне в глаза. Сестра крепко держалась за ее спину, но, в отличие от нее, отвернулась, чтобы не смотреть на меня.