Михаил Попов - Все игрушки войны (сборник)

Почетные галактические/планетные герои обычно бывают одноразовыми – т. е. они герои одной войны, одного/двух подвигов, эпизодов.

Часть из них обязательно будет «выдернута» из повседневной жизни, наглядно продемонстрировав, на что могут быть способны простые обычные существа-патриоты ради родимой галактики.

Затем – нужные новые герои, новые подвиги, новые истории, демонстрирующие величие и силу своей цивилизации.

Кто-то из офицеров штаба Алленби вроде бы даже видел Армана и Эмиля, въезжавшими в Дамаск вместе с Лоуренсом Аравийским и эмиром Фейсалом. Впрочем, в окружении виконта Армагеддонского излишне болтливых не было.

А жители Нью-Йорка не знали Эмиля в лицо. Но они радостно приветствовали всех «Гарлемских воинов», когда те в парадном строю шли 17 февраля 1919 года по Пятой авеню. Общественное негодование, коим сопровождалось формирование первого «черного» полка, протесты против того, чтобы негры получили привилегию сражаться и гибнуть наравне с белыми, – всё это было забыто. На какое-то время.

О любом обитаемом уголке Вселенной существуют легенды – местные/неместные. Часть этих историй и преданий была написана не так давно, в период подготовки планеты к Контакту и представляет собой не что иное, как тексты и изображения в готовящийся туристический рекламный путеводитель.

Разумеется, многие из этих материалов высосаны, как это говорят в галактиках, – из щупалец.

Помимо романтических историй о любви молодого отважного белокурого (в отдельных случаях – шестилапого) звездопроходца к юной красавице – дочери местного вождя (который с подручными задумал эту парочку извести), неизменным успехом среди иноместных туристов пользуются легенды, связанные с космическими пиратами, сокровищами и метаморф-превращениями.

Поэтому неудивительно, что можно встретить упоминания, что на Землю периодически высаживали взбунтовавшихся космических моряков. Так в одной трогательной истории говорилось, что одного высадили с галактического броненосца за то, что он заявил за обедом, что в мясе – личинки Чужих.

В тексте другого галактического путеводителя говорится, что планеты земного типа/с подобным расположением в галактике – это те, на которые высаживали подобных бунтовщиков.

В «Звездной Энциклопедии» описан Галактический пиратский флаг: череп Чужого и кости Хищника.

Наверняка ведал правду о своих товарищах только Лэрри. Но никому не рассказывал. И даже Джонсон, усердно искавший повод доказать неблагонадежность своего спасителя, тщетно пытался подслушивать его разговоры, но ничего в них не понимал. А подглядеть, с кем беседует мистер Хайд, и вовсе оказывалось невозможным. Даже если голос казался смутно знакомым. В знаменитый парижский ресторан «Серебряная башня», где вскоре после окончания войны Лэрри назначил кому-то встречу, Джонсона попросту не пустили. А потом он и вовсе потерял из виду «этого проклятого эльфа», и следить стало не за кем.

Так что последующей беседы он не услышал.

– …Чужие поражения не всегда оборачиваются победами другой стороны. Может внезапно появиться более крупный галактический игрок, который воспользуется моментом, и «сожрет» всех.

– К тому у людей есть поговорка – война все спишет! На самом деле, война все подсчитает и потом заставит платить. Редко удается вырезать проблему или ее источник до конца. Обычно неизбежны последствия, новые счеты по старым спорам. Свежие жертвы по прошлым разборкам. Тем более – с неизбежным инопланетным участием!

– Ладно, давай о чем-то более веселом, если найдется.

– Знаешь, я жениться собираюсь.

– Вот горе для твоих знакомых девиц!

– От кого слышу, от праведника?! – воскликнул Лэрри. – Давно ли ты стал святым?

– Я?!

– Вот и я говорю, что не похоже!

– А кто она?

– Клэрис. Дочка полковника Неллигана, их часть еще до войны квартировала рядом с Манчестером. Я раньше ее считал совсем малышкой. И тут долго не виделись, а потом встретились. Меня словно огнем обожгло: куда ты, дурак, раньше смотрел?!

Лоуренс Джон Хайд вернулся в Англию к концу ноября 1918 года, и, намереваясь жениться на мисс Клэрис Нелли-ган еще до Рождества, обратился за паспортом общего образца, в получении которого ему было отказано.

– Но мне обещали выдать паспорт еще в начале войны.

– У вас есть письменное подтверждение? Нет? Ну, видите… Хотя, если вы намереваетесь вступить в брак, вы можете получить необходимые документы. С одним условием.

– Каким?

– Вы официально признаете, что вы обычный человек, и подпишете соответствующую декларацию. Потому что на поверхности Земли всеми правами обладают только люди. Согласны?

– Нет.

– Тогда мы ничем не можем вам помочь.

– А я – вам. В следующей войне я не участвую.

– Мы обойдемся без вас.

…Через несколько месяцев после окончания Великой войны миллионы людей заучивали фразу «Мы не рабы, рабы не мы» из «Букваря для взрослых».

Так началась попытка формирования новой цивилизации.

Но это был уже следующий галактический проект.

Шла тяжелая морозная зима второго года войны. Где-то там, за сотни километров, продолжались тяжелые бои, и фашистские полчища рвались вглубь страны. А здесь, в Башкирии, царила снежная тишина, и только мороз потрескивал ветками деревьев. Маленький Сергунька Ермаков, эвакуированный со своей матерью из Москвы, жил на окраине поселка в старом, продуваемом ветрами бараке. Мама работала учителем в школе, а Сергунька целыми днями сидел в комнате или бродил по улице вокруг барака. В этом году зима выдалась очень морозная, с сильными ветрами. И Сер-гунок чаще всего сидел дома и рисовал картинки цветными карандашами, которые купил ему папа еще до войны. Вся комната была завешана картинками, на которых гремели бои и свистели пули, а папа был впереди на боевом коне и вел за собой своих бойцов.

Сегодня на улице было тихо и солнечно. Сергунок подул на заиндевелое оконное стекло, проковырял дырочку и увидел сверкающую пелену заснеженной улицы. Быстро оделся, натянул огромные черные валенки и старую лохматую ушанку. И вот он на улице, среди снежного безмолвия. Медленно побрел к старым деревьям, чернеющим у забора. На пеньке старого спиленного на дрова клена что-то серебрилось. Подойдя поближе, он увидел небольшой серебряный альбом и маленький карандашик того же цвета. Оглянувшись по сторонам и никого не увидев, он вороватым движением быстро засунул находку за пазуху и, глубоко проваливаясь в снег, бегом бросился к дому.

– Вот это удача, – шептал он, думая, что теперь-то нарисует все, что ему нравится.

Он шумно ввалился в комнату, на ходу сбрасывая валенки, шапку и старую овчинную шубейку, захваченную с собой из Москвы. Присев к столу и высунув от напряжения язык, он открыл альбомчик и увидел странные глянцевые листы с металлическим отливом. В левом верхнем углу он увидел маленькое окошечко, в котором мерцали цифры. Под ним была блестящая зеленая кнопка. Сергунька протянул руку и указательным пальцем надавил на нее. Прозвучал короткий гудок, и металлический голос отчетливо произнес: