Джон Фланаган - Осада Макиндо

Бородач заметил, что Хорас безоружен, и его лицо скривилось в волчьем оскале. В одной руке он держал тяжелое копье, а в другой – меч. У Хораса же ничего не было, кроме круглого щита на спине.

Молодой рыцарь бросил взгляд на меч, прислоненный к стене в нескольких метрах от него, и почти тут же начал двигаться к нему, но Баттл его опередил. Он выбросил вперед правую руку и швырнул копье, перерезая путь Хорасу. Хорас вовремя распознал опасность и упал вправо, перекатился и попытался встать на ноги.

Перекатился он как раз вовремя. Баттл, неожиданно проворный, словно хорек, был уже тут как тут. Со всего размаха он вонзил меч в доску у локтя Хораса. Хорас пнул его ногой, целясь в колено, отчего его противник пошатнулся и сделал шаг назад. Воспользовавшись этим моментом, Хорас вспрыгнул на ноги и повел плечами, снимая щит со спины и хватая его обеими руками за края.

Держа щит перед собой, он парировал следующие два удара Баттла. Затем неожиданно разжал левую руку и махнул по плоской дуге на высоте головы Баттла. Круглый деревянный щит со стальной обивкой неожиданно превратился из средства защиты в довольно неуклюжее, но грозное оружие нападения.

Баттл от неожиданности попытался было отразить щит своим мечом, но понял, что щит слишком тяжелый, и потому отскочил назад. Хорас последовал за ним, рассекая щитом воздух широкими размашистыми движениями на разной высоте и стараясь попасть Баттлу в ноги, туловище или голову.

Но так он только тянул время и сам прекрасно понимал это. Как только Баттл оправится от первоначального изумления, то воспользуется большей подвижностью своего меча по сравнению со щитом рыцаря. В качестве оружия щит был все-таки слишком громоздким и неудобным. Когда противник сделал выпад, целясь в туловище Хораса, тот был вынужден снова схватить щит обеими руками и использовать его исключительно как средство защиты. Баттл постепенно наступал, делая выпады в разные стороны и размахивая мечом, ожидая удобного случая пробить оборону Хораса.

В том положении, в котором оказался Хорас, большинство воинов сдались бы или побежали. Но Хорас никогда не признавал своего поражения. Это и делало его великим воином. Парируя выпады Баттла, молодой рыцарь усиленно размышлял над тем, как можно победить этого мрачного великана.

Если бы взять щит в левую руку как следует, а правой выхватить кинжал… но Хорас знал, что Баттл ни за что не предоставит ему необходимого времени. Хорас прикинул, можно ли швырнуть щит в Баттла, как большой диск, и, пока противник будет уклоняться, достать кинжал. Но Баттл двигался слишком проворно и казался едва ли не самым быстрым из всех противников, с которыми доводилось иметь дело Хорасу. Эта попытка вполне могла бы стать последней в жизни молодого рыцаря. Он парировал еще два взмаха мечом и один выпад. Несмотря на свою быстроту, Баттл был не слишком опытным или изобретательным воином. Хорас понял, что сможет еще некоторое время сдерживать его удары. Но стоит раз ошибиться, и тогда ему конец.

Меч Баттла со всего размаха вонзился в щит и застрял в нем на несколько секунд, пока противники старались освободиться друг от друга. В конце концов меч вылетел наружу, и Баттл, пошатываясь, отступил. Но даже при этом он продолжал угрожать острием меча Хорасу.

Хорас прищурился. Если это произойдет еще раз, то можно будет секунду-другую сопротивляться, а затем отпустить щит. Баттл шагнет назад, его меч под весом щита опустится, и у Хораса появится шанс вынуть кинжал. Он медленно пригнулся, внимательно наблюдая за каждым движением Баттла. Теперь, когда у молодого рыцаря появился план, его охватило спокойствие. Он вспомнил, что такое же чувство он испытывал несколько лет назад, перед тем как броситься под копыта боевого коня Моргарата, чтобы сразить наповал мятежного лорда.

Баттл заметил решительный огонек в глазах молодого воина, и у него неприятно засосало под ложечкой. Человек, вооруженный одним лишь щитом, не должен выглядеть настолько уверенным, сражаясь с мечником. И все же Баттлу показалось, что у Хораса появилась какая-то идея, как будто он уже знает, чем закончится битва – поражением его, Баттла. Баттл сделал ложный выпад, а затем замахнулся мечом сверху. Хорас лишь слегка подавался каждый раз в нужную сторону. Скорость реакций молодого рыцаря позволяла ему не обращать особенного внимания на ложные атаки противника.

Бородач нахмурился. В отличие от Хораса, у него не было никакого плана атаки, и он лишь пытался зажать молодого рыцаря в угол, чтобы нанести ему решающий удар. Пока что у Баттла это плохо получалось. Молодой человек каким-то образом умудрялся всякий раз заблокировать его удар своим щитом. И еще Баттл знал, что ни в коем случае не следует позволить противнику достать свой кинжал.

Они медленно кружили друг напротив друга. Их меч и щит, казалось, двигались в согласии друг с другом. Действие и противодействие.

А затем в мгновение ока это равновесие нарушилось.

Боковым зрением Хорас заметил огромный силуэт, выросший за стеной в том месте, куда была прислонена одна из приставных лестниц. Тробар оглянулся вокруг и, узнав Баттла, прыгнул в проход, держа в обеих руках огромную дубину. Без колебаний он ринулся на негодяя, посмевшего обидеть Тень, и размахнулся что есть сил.

Баттл тоже увидел Тробара и уклонился от чудовищной дубины в самый последний момент. Великан промахнулся, но, слегка пошатнувшись, продолжил бежать вперед по инерции, гоня Баттла перед собой. Несмотря на свой пугающий вид, Тробар совершенно не разбирался в боевом искусстве и в оружии. Его неуклюжие удары дубинкой были всего лишь инстинктивной реакцией на гнев. Распаляясь от злости, Тробар бил куда попало, не целясь, и становился все более уязвимым для ответного удара со стороны Баттла.

Хорас понял, как должен завершиться этот бой. Он, не медля, ринулся к стене, туда, где был прислонен его меч. Сражаясь, они с Баттлом немного отошли от этого места. Сжав рукоять и с удовлетворением ощутив ее знакомые формы, Хорас услышал позади себя крик. Оглянувшись, он увидел, как из ослабевшей руки великана падает дубинка, а Баттл, отступая, выдергивает свой меч из тела противника.

Тробар согнулся от пронзившей все тело боли и схватился за бок. Сквозь его пальцы текла кровь. Некоторое время он держался на ногах только благодаря своей невероятной силе. Великан непонимающе смотрел на рану и думал о том, что то же самое, вероятно, ощущала и Тень. Заметив, что Баттл собирается ударить его снова, он беспомощно вытянул руки в отчаянной попытке защититься от меча.

Острие лезвия прошло через его предплечье, разрезав мышцы вплоть до самой кости. Тробар снова содрогнулся и поморщился от боли, а Баттл сердито потянул меч на себя. Он целился в сердце великана, но в последнее мгновение ему помешал взмах руки Тробара.