Сегодняшний вчерашний день (СИ)

Когда стало понятно, что дальше тянуть некуда, они все-таки выступили. И снова неприятность — силовое поле выпустило Яната лишь со второй попытки. Согласно правилам, теперь он не должен был покидать базу до выяснения причин сбоя. На минуту, Яну даже показалось, что Кэро рад всем этим препятствиям, но Матвей принялся горячо убеждать его в том, что нет ничего страшного в мелких заскоках систем безопасности, особенно после бури. «Суеверность не сочетается с эффективной деятельностью», — давил и давил он на Кэро.

Птаирианец сомневался, они тянули время, и Ян открыто выступил на стороне инспектора, так как ему была невыносима сама мысль отправиться обратно на грядки. На это Кэро сухо заметил, что Янат, похоже, единственный, с кем постоянно случаются неприятности. На это, тот справедливо возразил, что, по крайней мере, жив, в отличие от Робин Райт.

Кэро сдался под их совместным напором. Совпадения не выходили у него из головы, но птаирианец упорно сопротивлялся инстинктам, которым привык доверять. Внутреннее «Я» приказывало поворачивать назад, и это был первый раз, когда Кэро проигнорировал предупреждение.

Никто не верил, что Робин могла выжить в буре. Ее коммутатор еще мог уцелеть, но пластик — не живая плоть. Еще более сомнительным оказалось место, где поисковик засек сигнал. Хотя кое-кто, а точнее Янат, склонен был думать, что это как раз не удивительно. Именно там во время первой вылазки побывали контактеры, там Ян увидел глаза навьи, и по статистике, люди там пропадали чаще, чем где-либо еще.

Они собирались идти к озерам.

Поисковый отряд шел уже знакомой Янату и Кэро дорогой. Сначала по равнине, потом через лес. Солнце стояло в зените. В степи сквозь бурые проплешины мертвой травы еще отчетливее проступили зеленые пятна новой. Дождь эликсиром бессмертия смочил уста земли и вдохнул в нее новую жизнь. Наступала зима.

Лес встретил отряд неприветливо, чавкающей под ногами грязью и ядовитыми красками. Он стремительно просыпался. Деревья выпускали из почек клейкие усы, подвижные и яркие, ветки покрывали пучки круглых листьев вперемешку с тонкими иглами. Распускались цветы, повсюду разрослась плесень, окутывая пушистой ватой стволы и кустарники. Чужеродная флора пугала буйством и причудливостью форм.

Янат удивился встречающимся по пути лужам. Почва запомнилась ему слишком уж сухой, и он считал, что вода должна была мгновенно впитаться. Его настроение менялось с восторженного на унылое, встревоженное. Ян вспомнил о цели путешествия и загрустил. Он не был равнодушным или бесчувственным. И мысли об останках Малиновки наполняли его печалью. Ян помнил ее высокой девушкой с прозрачно голубыми глазами, в которых плескалась детская безмятежность. Больше почти ничего не всплывало в памяти. Кажется, она была ксенобиологом и занималась растениями Нави. Он не помнил подробнее, да и не хотел вспоминать, честно говоря. Смерть редко бывает приятной, тем более для исследователей. Такова их работа. Нужно быть готовым ко всему. Но как ни готовься, в жизни часто происходит непредсказуемое, случайности и трагедии. Другое дело, терять друзей гораздо больнее, чем незнакомцев.

Они подходили к Вырею (так называлось озеро) медленно и осторожно. На берегу могли находиться не только останки человека, но и привлеченные ими хищники. Между деревьями уже виднелся берег, отсвечивала ультрамарином вода, и вдруг Матвей, издав приглушенный писк, хлопнулся на землю. Кэро и Ян немедленно повалились следом, а потом, осторожно и медленно приподняли головы. Матвей молча ткнул пальцем в направлении озера и аккуратно отполз за ствол дерева. Янат прищурился, не очень понимая, куда тычет инспектор, а когда увидел, непроизвольно шарахнулся. Потом тихо-тихо выдохнул и медленно переполз ближе к инспектору, прячась за естественной преградой из толстых, чешуйчатых сиреневых жгутов местных растений.

Они так внимательно искали угрозу в небе, не предполагая, что оттуда она переместится на землю. По берегу, грузно переваливаясь с ноги на ногу, ходил купин.

Янат с жадным интересом, смешанным со страхом, разглядывал птицу. Одно дело видеть такое создание в трехмерной проекции, даже самой великолепной, другое — в двух десятках метров от себя. Купин не спешил. Его явно что-то заинтересовало на земле. С высоты своего немалого роста он внимательно всматривался, склонив большую, лишенную перьев голову набок. Огромный массивный клюв купин примостил на мясистом выступе шеи, лишенной перьев, и мягко переступая тонкими жилистыми ногами, издавал низкие гортанные звуки, похожие то ли на хрип, то ли на храп.

— Ты видишь эту тварь? — Одними губами прошептал Матвей, продолжая коситься глазами на купина.

Янат кивнул. Его больше интересовало, что именно разглядывает птица.

Купин задрал голову вверх, вытянув шею, и издал хриплый крик, после чего как-то странно закурлыкал, опустил голову почти к самой земле и снова замер. Оперенье на груди птицы отсвечивало нежно голубым, а спина, крылья и хвост имели темно-зеленый цвет в ядовито фиолетовую крапинку. Короткое, сбитое туловище, с выступающей вперед «грудкой» и полураскрытыми крыльями дрожало, будто бы купин напряженно вслушивался или раздумывал о чем-то.

— Ума не приложу, как эта дурища вообще летает... да еще и с добычей... — вновь раздался взволнованный шепот Матвея. Видимо от волнения на него напал словесный понос. Кэро неодобрительно посмотрел в их сторону, провел ребром ладони по шее, а затем приложил палец к губам. Но Матвей не мог заткнуться.

Ян заметил, как побледнело его лицо, бисеринки пота выступившие на лбу. Подумал о том, что привело на Навь человека, явно ни разу, не бывавшего в экстремальных ситуациях. Неужели еще недавно тот мнил себя бравым солдатом без страха и упрека? Ведь они все видели, что такое Навь.

«Так откуда такая беспечность?» — Мысленно посетовал Янат и прошептал, в надежде, что заткнет фонтан бормочущего Матвея:

— Здесь сила тяжести меньше земной. Предельный вес летучих существ обратно пропорционален кубу силы тяжести. У купина размах крыльев семь метров, а вес около 230 кг. Думаю, он без труда подымет человека, а теперь, заткнись! У них отличный слух.

— Да? Птичка — оторопь берёт...

Янат тихонько застонал. Ему захотелось стукнуть инспектора чем-нибудь тяжелым, чтобы он перестал подвергать их жизни опасности, к тому же, совершенно невозможно сосредоточиться, когда под ухом слышится беспрестанное бормотание и покашливание.

Купин — хищник. Его клюв весь в зазубринах, похожих на острую пилу, к тому же острый и крепкий. Легко пробивает шкуру, отрывает куски плоти от кости, да и кость, пожалуй, перекусит. Птица питается всем: падалью, созданиями рискнувшими предпочесть день ночи, травоядными грызунами, даже гигантскими белками, живущими в лесу, что там до людей или навий. Она может неплохо бегать и при необходимости заходить неглубоко в лес, поскольку естественных врагов у этого гиганта просто нет. Все, что можно съесть, купин сожрет. Хуже того, унесет в гнездо, целиком запихнув добычу в зоб. Причем для него не столь важно умерла она или еще жива. Возможно, купин даже специально приносит птенцам игрушку для первых навыков охоты. Он сообразительный и ловкий, к тому же любопытный хищник. Единственное, чего купин боится — огонь.